清朝初期能出現(xiàn)四海臣服、國威振奮的強(qiáng)盛局面，能夠出現(xiàn)長達(dá)130多年之久的“康乾盛世”，除了執(zhí)政者們個個都具備匡扶社稷、治國安邦的杰出才干外，還在于他們都選擇了優(yōu)秀的繼任者。如雄才大略的康熙、勵精圖治的雍正、銳意進(jìn)取的乾隆，無一不是上任皇帝生前所精挑細(xì)選的最佳接班人。

嘉慶是乾隆皇帝的繼任者，也是清朝入關(guān)后的第五任皇帝。翻閱清朝正史，我們找不到關(guān)于對嘉慶荒淫、貪婪、昏庸、陰險行為的記載;翻閱清人野史，也查不著他的哪怕一件風(fēng)流事。就是這樣一個品格端方、為政勤勉、生活儉樸、待人寬厚的人，卻成為清朝十二帝中最沒有特色、沒有個性的皇帝。在治理國家方面毫無建樹的嘉慶，身上最明顯的標(biāo)記就是乏術(shù)和平庸。那么，乾隆為何會把皇位傳給他，把偌大一個帝國托付給他呢？

乾隆一生有17個兒子，嘉慶皇帝永琰排行第十五。按照清朝“立長、立嫡”的皇位傳承原則，排行靠后且是庶出的永琰，幾乎沒有繼承大統(tǒng)的可能。

乾隆最初也確實(shí)沒有把他列入考慮范圍。但老天似乎總是故意與乾隆過不去，嫡次子永璉、嫡七子永琮相繼夭亡，其他皇子也大多英年早逝。到了永琰出生的時候，他的14個兄長中有8個已經(jīng)死去，就連深受乾隆寵愛的皇五子永琪也在幾年后早逝，諸皇子中可備乾隆選擇的范圍已經(jīng)變得非常小了。為此，乾隆皇帝不得不放下祖制，從剩下的幾個年幼、庶出的皇子中另擇儲君。

皇十一子永瑆和皇十五子永琰，水落石出般地成為乾隆皇帝為數(shù)不多的兒子中的佼佼者。永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見;永琰性格內(nèi)向、性情凝重，為人規(guī)矩仁孝。在大清國力日益衰減的情況下，按說由永瑆這樣一位性格鮮明、頗有主張的皇子來繼承皇位，應(yīng)該是最合適不過的。但事實(shí)上，乾隆卻把皇位傳給了永琰。

乾隆選擇接班人所遵循的原則，就是后來者必須不容置疑地遵從他的意志，不打折扣地繼承他的政策，不遺余力地維護(hù)他的權(quán)威，并把自康熙以來開創(chuàng)的盛世一直保持下去。永琰忠厚老實(shí)、規(guī)規(guī)矩矩、重視仁孝，對乾隆的話一向言聽計從，無疑最符合乾隆皇帝的選嗣標(biāo)準(zhǔn)。朝中的明眼人都能夠看得出乾隆對永琰的態(tài)度和用心，就連當(dāng)時來京的朝鮮使者也多次向朝鮮國王匯報：“永琰為人持重、度量豁達(dá)，最為乾隆皇帝喜愛。”