歷史是講機遇的，沒有機遇就沒有歷史。但機遇的出現又充分體現出歷史發展的規律性。其偶然性藏在必然性之中。在社會大變動時期，歷史的機遇會成就一代帝王;相反，歷史上的失敗者往往并不是不會打仗，而是不能抓住機遇。歷史究竟是怎樣給予劉邦三次機遇，而劉邦又是如何利用這三次機遇，最終成為了漢高祖的呢？

第一次機遇，項羽在鉅鹿激戰，劉邦趁機快速進入關中。

據《史記·高祖本紀》記載，在鉅鹿之戰前有一次彭城會議，這個會議決定：分兵兩路，一路以宋義為上將軍、項羽為次將，范增為末將，率主力北上救趙。另外的非主力部隊率軍向西挺進，直攻關中，當然途中并不會順利。會上決定，“先入關者王之。”

救趙的大軍至安陽(山東曹縣東南)后，宋義畏敵如虎，逗留46日，裹足不前。項羽在盛怒之下殺死了宋義。懷王封項羽為上將軍。項羽以“破釜沉舟”的決心渡過漳河以后，以迅雷不及掩耳之勢，直奔鉅鹿，包圍了秦將王離的部隊，斷絕其糧草，與秦軍接連激戰。起義軍無不以一當十，呼聲動天，九戰九捷，終于大敗秦軍。這一次戰役是反秦斗爭中最激烈的戰役，也是決定性的戰役，擊垮了秦王朝的主力部隊，扭轉了整個戰爭的形勢，奠定了反秦斗爭勝利的基礎。但是對項羽本人來說，除了威振一時，卻沒有多少好處。

這時的劉邦全力西進，用張良計，派酈生、陸賈往說秦將，以金錢收賣，趁機襲武關，破之。又與秦軍戰于藍田南，加上布置疑兵的旗幟，諸所過不得掠虜。秦人高興，秦軍解除，又趁機大破之。續戰其北，大破之。乘勝，一一突破。漢元年十月，劉邦先于各諸侯到達霸上。此時，趙高已殺秦二世，立子嬰。子嬰素車白馬，頸系絲帶，封皇帝璽符節，降于軹道旁。諸將欲殺秦王，劉邦止，說：“開始懷王遣我，就是因為我能寬容人;況且人家已經投降，又殺之，不祥。”乃以秦王為屬吏，遂西入咸陽。

劉邦聽從樊噲、張良的計策，封秦重寶財物府庫，仍舊駐扎在霸上。隨立劉邦在霸上召集諸縣父老豪杰會議，說：“諸位父老被秦害苦了，也害久了，凡是誹謗者就要被殺頭，偶爾有罵秦朝的也被殺于市。我與諸侯約定，先入關者為王，吾當做關中王。現我與父老約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。我盡除秦法。諸吏人皆在原崗位辦事。我所以來關中，是為父老除害，非為侵暴，不要害怕。吾所以還軍霸上，是等待諸侯來而制定治國的法律。”

劉邦的上述做法，對于他最終奪取全國政權至關重要。第一點做法還軍霸上，表面上看是妥協退讓。因為當時項羽的勢力強大，劉邦遠不是項羽的對手，如果不退讓，固守咸陽，那就明擺著成了項羽的死敵。項羽以“破釜沉舟”的勇氣要攻下劉邦固守的咸陽是不在話下的。如果那樣，劉邦奪取全國就是一句空話。實質上智者退一步，是為了進兩步，乃至更多步。第二點做法是召開會議，這個會議首先表明，當王關中的應是我劉邦，而不是別人。王關中，我劉邦才是名正言順的，別的都是邪門歪道。沒有這個宣傳，人們就不知道這個約定。這個約定也就不能傳到三秦地區，不能傳到全國，不能傳到二千多年后的今天。還會以為劉邦是非正義的。宣傳的力量不可低估。關于約法三章，既是劉邦公開的統治方略，又是贏得民心的良方。

這一次入咸陽，雖然劉邦沒有能王關中，但影響力下去了。在關中地區，好口碑對于劉邦十分重要。關中地區是京畿地區，對京畿的影響力就是對全國的影響力。對比秦朝的殘暴統治及即將到來的項羽的統治，三秦的父老鄉親卻是盼望著劉邦這樣一位好君主。

第二次機遇，項羽與齊王激戰，劉邦趁機暗渡陳倉，自漢中入關中，并揮師東下，直指彭城。

“鴻門宴”后，項羽好不威風，入咸陽，殺子嬰，燒秦宮室，收財寶婦女，然后，發號施令，分割天下，自立為西楚霸王，定都彭城，把劉邦趕到巴蜀漢中去當漢王，關中三分，封秦降將章邯等三人為王，另盡封一些擁兵割據的舊貴族，共封18個王。而把義帝遷到湖南彬縣去了。

分封不久，握有重兵而不得封王的齊王田榮，首先在齊地舉兵反抗項羽。田榮趕走被項羽封為齊王的田都，追殺膠東王田市，自立為齊王，又殺死濟北王田安，盡據三齊之地;同時又與彭越將軍印，令其奪回梁地。陳余又向田榮獻策，將被項羽封為常山王的張耳趕走，歸其故地與趙王歇。田榮于是遣兵與陳余一起攻常山，大破張耳軍，又從代迎回故趙王歇，使之王趙。趙王又立陳余為代王。于是項羽發兵攻齊，在城陽大敗田榮，田榮逃跑被殺。項羽所到之處毀城放火，擄掠婦女，坑田榮降卒。田榮弟田橫，收集散兵，將數萬人與項羽爭戰。項羽集中攻齊時，怎么也沒有想到已燒毀棧道表示絕無東顧之心的劉邦會在西方發難。

劉邦以韓信為大將軍，乘機暗渡陳倉，自漢中攻入關中，大破章邯，占領咸陽，又派兵略定隴西、北地、上郡。令將軍薛歐、王吸出武關，令王陵率軍去南陽，以迎太公、呂后于沛。楚聞之，發兵距之陽夏，不得前。令鄭昌為韓王，距漢兵。“二年(公元前205年)，漢王東略地。塞王欣、翟王翳、河南王申陽皆降。韓王昌不降，使韓信擊破之。于是置隴西、北地、上郡、渭南、河上、中地郡;關外置河南郡。”“二月，令除秦社稷，更立漢社稷。”真是一路凱歌。在項羽無暇西顧的時機，劉邦以關中為根據地一步步擴大自己的地盤，而對項羽的地盤一步步的蠶食。“三月，漢王從臨晉渡……下河內、虜殷王，置河內郡。南渡平陰津，至洛陽。”一路東進。此時項羽殺義帝的消息傳來，劉邦沒忘記加以充分利用，他發信到諸侯：“天下共立義帝，北面事之。今項羽放殺義帝于江南，大逆無道。寡人親為發喪，諸侯皆縞素。悉發關內兵，收三河士，南浮江、漢以下，愿從諸侯王擊楚之殺義帝者。”項羽成為大逆不道的竄逆之臣，只有自己才是真命天子，為進攻都城，奪取全國做好輿論準備。