對于皇位繼承人的問題，這基本不用考慮，因為咸豐當時只有一子，也就是慈禧生下的載淳(即后來的同治皇帝)。如此一來，自雍正朝設立的秘密建儲已經沒有實施的必要和可能性，咸豐不能像他的祖父嘉慶那樣從容挑選皇儲，也沒有了父親道光當年立儲時的左右為難，因為他根本就沒有其他選擇。

咸豐死時31歲卻子嗣不旺，這或許預示了大清帝國已經走上了窮途末路。咸豐當時要考慮的主要問題的是，兒子載淳當時只有6歲，顯然要到至少10年以后才能親政。在這未來的10年中，如何才能保證大清皇權牢牢掌握在自己兒子手中，而不旁落他人呢？

為此，咸豐在臨終前的數十天里反復思索，左右掂量，他將朝中的主要政治力量在自己的腦海中過了一遍又一遍，輾轉反側，徹夜無眠，一時間難以拿定主意。咸豐首先想到的是自己的六弟奕?。奕?從小和咸豐一起長大，一起讀書，一起玩耍，曾經是親密無間的兄弟，但是，咸豐做了皇帝而奕?最終只是封了親王。

咸豐知道，自己的這個弟弟是有能力的，能力甚至遠超過自己，如果讓他以皇叔的名義來給小皇帝輔政，固然名正言順，足以讓大清帝國危木獨撐，渡過難關，但是……這時，咸豐又想起了先朝的故事。清朝的第二代皇帝皇太極死后，順治年幼繼位，皇叔多爾袞成為攝政王后大權獨攬，妄稱“皇父”，要不是孝莊太后在背后暗中操控，委曲求全，這順治的江山險些就成了多爾袞子孫的家產。

三歲看老，咸豐心里清楚，自己的這個兒子自小就喜好玩樂，即使他不是劉阿斗，但也決沒有成為康熙的可能。如果把輔政權交給奕?，能放心嗎？在咸豐病重之時，奕?正在北京主持和局，當他聽說咸豐的身體越來越壞并多次吐血之后，奕?也是心急火燎，多次上奏請求前往熱河向咸豐“問疾請安”。

奕?之所以急于前往熱河，固然是出于兄弟間的手足之情，但也不乏對未來政局安排的關注。奕?也知道，咸豐的日子可能真的不多了，他也希望能夠趕在咸豐去世前面見兄長，將之前兄弟之間的疙瘩解開，免得留下終身遺憾。

看了奕?的奏折后，咸豐何嘗不是百感交集。他想起了和奕?一起渡過的年少時光，又想起了當年競爭皇儲的尷尬和自己即位后兄弟間的猜疑和抵牾。想到這里，咸豐搖了搖頭，將奕?先否決了。他強掙著坐起身，親筆給奕?回信：自從去年秋天一別后，轉瞬已是半年有余，我也時時刻刻都想與你“握手而談，稍慰廑念”;但是，最近我的身體實在是不行，經常咳嗽不止，有時還出紅痰(痰中含血);我怕與你相見后，回思往事，徒增傷感，豈能無感于懷，對我的病實在無甚好處。

現在也沒有什么事情必須要來熱河稟報，你姑且在京中好好辦事，等我病好回鑾后再敘兄弟之情。從“徒增傷感”四個字中，似乎可以看出咸豐當時心境的凄涼。或許，要強的咸豐不愿意看到自己的親弟弟、昔日的競爭者看到自己臨終時的衰狀。

畢竟，在皇位競爭中，咸豐是勝利者，但老天爺又是那么公平，身為皇帝的他天年不永，將不久于人世，而“落榜的皇帝”奕?卻仍舊身體健康，可以安享歲月。兄弟的關心讓咸豐感動，但未來權力的安排卻必須讓奕?走開，因為此時咸豐已經選定了未來的輔政人選，那就是以怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等人為首的八大臣班子，這一批人深受咸豐的寵信，但他們和奕?卻是政見不合，一旦讓奕?介入，不但不利于政局的穩定，反會起到拖累的作用。

排除皇族宗親、任用外姓作為輔政大臣，這在清朝歷史上是有先例的。在順治死后，鑒于多爾袞擅權的教訓，孝莊太后任命了索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜四人為輔政大臣，以免皇族宗親竊取大權。但是，在康熙年幼之時，鰲拜也同樣飛揚跋扈，專橫擅權，要不是少年康熙英明神武、力擒鰲拜的話，清朝的江山恐怕也是岌岌可危。

歷史的教訓必須吸取。在排除了威脅最大的恭親王奕?后，咸豐將康熙年間的四大臣輔政的人數增加一倍，變成八大臣輔政，但這一安排是否能真的保證皇權的安全呢？對于這個問題，咸豐又做了一個巧妙的安排，那就是鈐印制度。所謂“鈐印制度”，那就是咸豐在臨終之時，將自己平時最喜愛的兩枚私印，一枚“御賞”，一枚“同道堂”，分別授予皇后鈕祜祿氏和兒子載淳，作為皇權的象征(因載淳年幼，慈禧也就順理成章的代理了鈐印之責)。

鈐印制度規定，在皇帝年幼尚不能親政時，凡是以皇帝名義下達的諭旨，在起首之處必須鈐蓋“御賞”，即所謂的“印起”;諭旨的結尾之處，必須鈐蓋“同道堂”印，即所謂的“印訖”， 這樣的諭旨才有效;沒有鈐加了這兩枚印章的諭旨，一律無效。咸豐的八大臣輔政和鈐印制度安排，使得朝政的運作形成了兩宮太后代政和八大臣輔政的平行體制。

在咸豐的設想中，八大臣輔政可以發揮這八位顧命大臣的政治經驗與集體智慧，又可以讓他們相互監督和牽制;在此之上，兩宮太后代政制度可以讓皇后和載淳(實際上是慈禧)利用鈐印制度對八大臣進行防范，而兩宮太后又不必參與日常的政務處理和軍國大事決策。智者千慮，必有一失。咸豐帝臨終時精心設計的權力分配方案，其實是想通過多方牽制達到權力的制衡，以確保皇權不會旁落。

不過，這個安排看似巧妙均衡，毫無紕漏，但他忽略了其中的一個重要矛盾，那就是平行體制中的合作問題，這權力的執行者(八大臣)和皇權的象征(兩宮太后)能否在未來的朝政中通力合作呢？所謂的輔政“八大臣”，指的是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順，還有額駙(即駙馬)景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦？瀛這八個主要大臣。就當時情形而言，載垣、端華、景壽、肅順四人為皇室遠支宗親;載垣、端華是兩朝老臣，兩人既是道光臨終時的顧命大臣，又有輔弼咸豐之功;景壽為道光帝的六額駙;穆蔭、匡源、杜翰、焦？瀛四人本為軍機大臣，這個安排倒也還算正常。在八大臣中，載垣的地位最高，其祖上是康熙的十三阿哥胤祥。

胤祥在雍正朝最得信任，因而被命為世襲罔替的“鐵帽子王”，載垣便是胤祥的五世孫。道光五年(1825年)載垣世襲怡親王后，受到道光的重視并在其去世的時候被任命為顧命大臣;在咸豐朝的時候，載垣同樣是位高權重，并繼續得到咸豐的重用。

不過，咸豐在熱河龍馭過天的時候，載垣已經年老，八大臣雖然以他為尊，但具體的籌劃反以當時年富力強的肅順為核心。說到肅順，歷史上關于他的傳聞不可謂不多，不過大都是污蔑中傷之辭。有野史說，肅順本是宗室出身，但他這輩已經家世中落。年輕時的肅順到長得身材魁梧，相貌堂堂，但成天無所事事，經常在街上遛狗斗雞，一副無賴相。

有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂(沒錢買好衣服，只好反穿羊皮褂暖和點)，牽著狗在街頭閑逛。因為宗室關系，墨裕有時候還會接濟接濟他，看了肅順這個樣子就問：“你這個樣子，自視為何等人啊？”肅順大咧咧的說：“亡賴耳。”墨裕很生氣，問：“做亡賴光榮嗎？”肅順答到：“因亡所賴，斯亡賴耳。”(既然無所依賴，就只好做無賴了！)墨裕聽了，后來想辦法以閑散宗室的名義，給肅順弄了小官做做，誰知肅順在官場里如魚得水，一發而不可收拾，遠勝于墨裕。

事實上，肅順是滿洲鑲藍旗人(和慈禧同屬一旗)，他出生于1816年，乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大“鐵帽子王”之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個人能力強，個性也張揚，他歷任過御前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，深為咸豐所信用。在朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，煊赫一時。

有意思的是，肅順的得勢正好與恭親王奕?的失勢是相對應的，奕?失意之日，也是肅順得勢之時。應該說，奕?和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也是很深的。比如在對外事務中，肅順是強硬派，奕?是主和派，兩人的政見正好相左。1857年英法聯軍入侵廣州時，肅順和奕?在咸豐面前相爭，奕?主和，肅順主戰，兩人哄于御前而不能決。