《儒林外史》中寫道：“隱隱聽見鴻臚寺唱排班凈鞭響了三下，內官一隊隊捧出金爐，焚了龍涎香。宮女們持了宮扇簇擁著天子升了寶座。”小說家筆下，皇帝只是上朝時焚龍涎香。可在歷史上，皇帝對龍涎香的熱衷，可不止于此。在明代，嘉靖帝對龍涎香尤其熱衷，曾傾舉國之力在四海之內搜羅，生出無數是非，耗費民脂民膏。

龍涎香惹得官場雞飛狗跳

梁材，字大用，南京金吾右衛人，弘治十二年進士。梁材多年在地方上任職，任布政使時，曾被稱為“天下布政使廉名最著者”。嘉靖六年，梁材執掌戶部，經理條畫，國用充足。梁材屢與權貴對抗，在京不得志，一度被下令致仕。后嘉靖念及梁材廉勤，加上大臣中多有推薦者，再次加以起用。嘉靖十八年，梁材再出仕，執掌戶部，一度被嘉靖夸獎：“安得十二尚書，人皆如材”。

到了嘉靖朝中期之后，嘉靖帝日益崇信道教，陷入其中不能自拔。他需要大量的龍涎香，從事道教的道場儀式活動，也就是所謂的“齋醮”。

嘉靖登基后，頻繁進行各類宗教活動。這些宗教活動，既有為公的一面，如祈雨，祭告天地、社稷、山川之神。更有著私的一面，即為其自己祈福延壽，多得子嗣。嘉靖帝能繼承皇位，就是因為正德帝沒有兒子，他才能以藩王入繼大統。嘉靖當了皇帝后，很長時間沒有子嗣，內心的焦慮無法言表，就想通過齋醮，求神靈保佑，以期得到子嗣。為了感動上蒼，嘉靖帝揮霍千金，在所不惜，“每一舉醮，無論他費，即赤金亦至數千兩”。

嘉靖命戶部采購龍涎香，梁材對此卻并不上心，只是下令各地官員尋訪，若遇到有貨，即加以采購，不必特別費心。梁材又稱，會典之中，并無采用龍涎香的記錄，其潛臺詞就是，使用龍涎香不合于禮。嘉靖帝知道后，破口大罵：“梁材欺怠，不以朝廷之用為急，存無上心，豈人臣耶。”

嘉靖帝此時已深深迷戀龍涎香，恨不能一口氣將天下所有龍涎香收來。對于梁材的消極怠工，大為不滿，指責梁材沽名誤事，將其去職閑住。梁材去職之后，返回原籍，不久即去世，年七十一歲。看著皇帝不開心，繼任的戶部尚書孫應奎不敢再怠慢，立刻表示，已下令各地官員，限定期限，進貢龍涎香，若有怠慢，則分別點名予以處分。

這皇帝要龍涎香，折騰的官場是雞飛狗跳，有些清廉的官員因此被借故清理出去。如王杲，他是個剛直不阿的官員，屢屢得罪權貴。在采購龍涎香時不肯賣力，被官場上的敵手，以辦理龍涎香不賣力的罪名陷害，“逮下詔獄，謫戍雷州，卒于貶所”。

嘉靖二十九年(1550)秋，蒙古俺答汗進犯古北口、薊鎮，明軍一戰兵潰，京師戒嚴。在花費重金，送走了這尊大神后，嘉靖三十年，皇帝下令：“命戶部進銀五萬為內供，購龍涎香。”這些采購的龍涎香，被用于太廟之中的祭祀，一方面祈求祖宗保佑，早日消滅韃虜，另一方面則祈求保佑皇帝早登仙道。

上有所好，下必甚焉

就這樣忙了十幾年，可所得的龍涎香還是不夠皇帝使用。嘉靖三十四年五月，皇帝命戶部派出官員，前往沿海各通番地方，也就是與外商貿易的地方，設法訪求龍涎香。皇帝著急要買龍涎香，派出官員四處尋覓，卻給一些人行騙創造了空間。麻城人吳尚堯詐稱是尋覓龍涎香的專員，并偽造了文書，跑去云南行騙。云南地方上大員無不拜服，紛紛饋贈厚禮于吳尚堯。甚至坐鎮一方的黔國公，也厚賂之。此事因鬧得太大而被揭露，吳尚堯被抓捕歸案，處以斬刑。

到了嘉靖三十四年(1555)，嘉靖帝獅子大開口，令戶部采購龍涎香百斤。戶部行文廣東，懸賞每斤價銀一千二百兩，僅買到了十一兩。送入宮中鑒定，卻又是假貨。此年五月，由于“訪采龍涎香十余年尚未獲”，嘉靖腦子一轉，命戶部派出官員，到沿海各地與洋人接觸，看看能否買到龍涎香。此番指示，是“設法訪進”，語氣雖緩和，卻不能掩蓋皇帝著急之心。

特派員至廣州后，探聽到關在大牢里的一名葡萄牙囚犯，儲有龍涎香一兩三錢，就緊急征用了，進獻給皇帝。京城來的特派員，四處尋覓龍涎香，在澳門的葡萄牙人也得到了消息。利用手中控制的龍涎香，葡萄牙人在與大明官員交涉時，獲得了主動。葡萄牙人用龍涎香作為籌碼，將被關押在廣東的葡萄牙人解救了出來。葡萄牙人記道：“我與幾個葡萄牙人曾到布政使衙門，商討釋放幾名被捕在獄的葡萄牙人，為此我們帶去了二盎司多龍涎香”，“許久以來，他們(廣東官員)向葡萄牙人求索此物，但他們不知道我們如何稱呼龍涎香，直到前一年(1555)廣東海道釋放了一個葡萄牙人，得到少許(一兩三錢)后，才知道龍涎香在我們語言中的稱謂。”

不久又有山夷獻出六兩白褐色龍涎香。仔細詢問之后，才明白黑色的龍涎香是采自海上，白色的來于山，兩者均是真品。之后不知從何處，又采購到十七兩二錢五分。這批龍涎香，被送入宮中鑒定，均為真品。由于皇帝急需，導致了龍涎香價格暴漲。此后來華貿易的外國商船上，多帶有龍涎香，一兩價百金。

嘉靖三十六年七月，福建地方上官員，進貢龍涎香十六兩，廣東地方進貢十九兩有奇。此前嘉靖帝派遣主事王建，至福建、廣東采購龍涎香，卻一無所得。王建到沿海跑了一次，開了眼界，就建議，今后凡要進入沿海城市進行貿易的外國船只，必須先投納龍涎香，方準交易買賣。此建議一上，戶部深以為然，立刻在沿海推行。

經過二十多年忙碌，到了嘉靖四十年，宮內所積存的龍涎香，有了二十余斤。看著這些龍涎香，嘉靖帝是心花怒放，既可以用來祭祀，又可以日常使用。長生不老夢的追求，就落在了這些龍涎香上。可好夢易醒，嘉靖四十年(1561)，一把大火，將嘉靖帝多年苦心搜羅來的龍涎香，燒了個干干凈凈。

早在嘉靖二十一年之后，嘉靖帝就搬出乾清宮，住進了永壽宮，一住二十年。至于弄來的各種珍稀寶物，也被他藏在了永壽宮。嘉靖四十年冬十一月二十五日夜，永壽宮突然燃起大火，宮內所有物品都被焚燒一空。當夜，嘉靖帝與新寵的尚美人，在貂帳中玩弄情趣，試放小煙火，結果導致火災，事后嘉靖帝寵幸尚美人如故。至于被燒掉的物品，除了龍涎香，其他的嘉靖帝都不心痛，到底龍涎香千金難買啊。

龍涎香被燒光后，嘉靖帝又逼迫戶部設法采購。戶部還是老法子，派人到福建、廣東去采購，又嚴令商人手中的龍涎香一律不得抬高價格，以平價賣給官方。雖然采購龍涎香沒有進展，不過所采購的沉香、海香，各有二百斤，其他各類雜香也甚多。

到了嘉靖四十年八月，戶部尚書高耀，進上自己采購的龍涎香八兩。嘉靖帝看了大喜，賞給他銀七百六十兩，并夸獎他用心辦事，與以往的梁材大為不同，又加封他為太子少保。高耀的龍涎香是怎么來的，卻有不可告人的秘密。原來在去年大火時，宮中有人乘火打劫，偷偷弄了些龍涎香。此番嘉靖帝索要甚急，“耀陰使人以重價購之”。時人感嘆“蓋內外之相為欺蔽”，羊毛還是出在羊身上。

嘉靖四十四年，眼看著嘉靖帝馬上要過六十大壽了，需要大量使用龍涎香。可大火過后，四年以來，戶部尋訪龍涎香，只不過得了三四斤。此年二月七日，嘉靖帝教訓內閣道：“龍涎香是常有之物，你們務必用心尋訪。不要與梁材一般，只會推脫說世上無此物。”又對首相徐階道：“龍涎香是時常可以買到的，高耀前幾年所進的分量不多，朕尚給他加恩，你可要多加努力啊。”

皇帝這一開口，徐階自然緊張，立刻表態，要請廣東、福建的官員千方百計采購。嘉靖帝看了這個表態，很是滿意，又再三警告：“爾毋效梁材誹慢。”

雖然嘉靖帝再三嚴令，要求采購龍涎香，可最終所得甚少，“所進龍涎香僅數十兩”。龍涎香是山川菏澤，自然所成，如此迫切追求，卻是違背自然之道。雖然是天子之需，賞以天價，終究人卻不能勝天。

嘉靖四十四年(1565)八月初八，是皇帝的萬壽圣節，齋醮于朝天宮三晝夜。此番大會，嘉靖帝所用的龍涎香，恐怕應是不少。

嘉靖帝之后，萬歷帝對于龍涎香，照樣追捧。萬歷二十九年(1601)，王林亨在廣東時，廣州官府庫中，備有龍涎香數兩，以備征用。結果被礦稅使得知，全部征走，進呈皇帝使用。王臨亨道：“余聞是香氣腥，殊不可近，有言媚藥中，此為第一者。”這句話，道出了皇帝追求龍涎香的真相。