少林派是中原武術(shù)中范圍最廣、歷史最長、拳種最多的武術(shù)門派，以出于中岳嵩山少林寺而得名。

據(jù)北宋《景德傳燈錄》等書所載，南北朝時，后魏孝文帝大和年間(477年-499年)，達(dá)摩大師從梁國北來，面壁于嵩山少林寺，歷時九年而功成，遂傳《易筋》、《洗髓》二經(jīng)，創(chuàng)立少林武術(shù)。這個說法為多種典籍所載，但卻與史實不相符，現(xiàn)代學(xué)者已經(jīng)證明這不過是傳說。

歷史上，在達(dá)摩以前，北朝寺院的練武風(fēng)氣就已形成。北魏孝文帝太和十九年(495年)修建嵩山少林寺，最初是為西域高僧跋陀(又稱佛陀)所建的。后來，達(dá)摩才來到寺中。達(dá)摩雖然創(chuàng)立了禪宗，卻并非少林武術(shù)的創(chuàng)始人。事實上，少林武術(shù)是在長期的僧眾習(xí)武中逐漸自發(fā)形成的。

少林武術(shù)的發(fā)揚光大始于隋唐之際。隋朝末年，天下大亂，秦王李世民與鄭帝王世充作戰(zhàn)，少林武僧應(yīng)邀相助，活捉王仁則，逼降王世充，這就是著名的“十三棍僧救唐王”，也是電影《少林寺》的歷史原型。李世民即位后，對13位僧人大加賞賜，少林寺再度興旺起來，少林武術(shù)也開始繁榮興盛。

從宋到元，少林武術(shù)有了較大的發(fā)展。元代福裕禪師匯集了少林短打，少林武術(shù)的特點日漸突出，到明代便形成了少林“以搏名天下”的威望。明嘉靖時，少林寺曾組織僧兵到江南抗倭，天啟五年(1625年)樹立“少林觀武碑”，成為天下武林之宗。明代后期，少林武術(shù)漸從以棍法為主轉(zhuǎn)向拳法，又吸收了很多民間拳種，集天下武術(shù)之大成，形成剛?cè)峒鏉纫詣倿橹鞯纳倭峙伞Ｇ宕滴跄觊g(也有的說是雍正年間)，朝廷曾因少林寺藏匿反清義士“謀逆”而將其焚毀，并嚴(yán)禁民間練武，少林武術(shù)轉(zhuǎn)入地下狀態(tài)，成為南少林的一支。

武當(dāng)派：以靜制動，以柔克剛

據(jù)明末清初黃宗羲的《王征南墓志銘》，武當(dāng)派為宋人張三豐所創(chuàng)。據(jù)說張三豐是北宋末年武當(dāng)山的丹士(道士)，徽宗召他入京，道遇賊人，夢中元帝授其拳法，次日張三豐孤身殺賊百余人，遂創(chuàng)立內(nèi)家拳派。

歷史上的張三豐其人，本名張全一，又名張君寶，三豐是他的道號，因為不修邊幅，又被稱作邋遢道人。因為他在道教傳說中十分有名，這才被抬出來作了武當(dāng)派的祖師爺。這種說法，顯然只是武當(dāng)派為了神化自己，并非歷史的真實。

武當(dāng)山雖在唐代就開始建造道觀，但真正的黃金時期卻是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武當(dāng)?shù)澜蹋{(diào)集民工30萬人，用了13年時間，在武當(dāng)山修建了33處建筑群，號稱八宮、二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、十二祠、十二亭、三十九橋等，綿延140華里，建筑格局均依經(jīng)書上的真武修仙故事，由工部設(shè)計而成。至今武當(dāng)山紫霄宮正殿梁上仍有大明永樂十一年(1413年)、十二年圣王御駕敕建的字跡。三天門絕壁上則有“一柱擎天”四個大字，蔚為壯觀。天柱峰頂太和宮又稱金殿，殿中供奉張三豐銅鑄鎏金坐像。武當(dāng)?shù)奈湫g(shù)門派，也是在這個黃金時代中產(chǎn)生的。

武當(dāng)派的功法強調(diào)內(nèi)功修煉，講究以靜制動，以柔克剛，以短勝長，以慢擊快，以意運氣，以氣運身，偏于陰柔，主呼吸，用短手。不主進攻，然而亦不可輕易被侵犯，犯則立仆。

少林功夫蘊藏著佛家的慈悲之理，武當(dāng)功夫則源于道家。老子講“一”、講“道”，莊子講“廣莫之野”、講“逍遙游”，使武當(dāng)功夫有較濃的想象色彩和審美意蘊。如招式的表現(xiàn)很有詩意：迎風(fēng)鐵扇、棄物投先、舜子投井、紅霞貫日、烏云掩月、猿猴獻果、仙人照掌等；又如武當(dāng)派純陽拳的拳訣：風(fēng)吹荷花，左右搖擺，飛云流水，穿連不斷，踩步懸肘，運氣養(yǎng)性，慢勁快打，環(huán)套八法。一方面是內(nèi)功心法，一方面是形象化的姿態(tài)體式，荷花、清風(fēng)、流水、飛云，使人仿佛想見武當(dāng)?shù)谰车目彰黛`秀和清仙之氣；招數(shù)的左右搖擺、綿綿不斷，又仿佛使人想到“一生二，二生三，三生萬物”的至道玄機和天地初開時荒茫混沌的自然之力。

峨眉派：亦柔亦剛，如玉樹臨風(fēng)

峨眉派與少林、武當(dāng)共為中土武功的三大宗，尤其在西南一帶很有勢力。峨眉派之得名，是以佛教四大名山之峨眉山而起的。

峨眉最初是一個由女子所創(chuàng)的武林門派，開始的時候叫做玉女拳法，后因祖師入了佛門，又以稱女子為“蛾眉”和佛教圣地之“峨眉山”的雙重含義而得名。峨眉派功法介于少林陽剛與武當(dāng)陰柔之間，亦柔亦剛，內(nèi)外相重，長短并用，善以弱勝強，真假虛實并用，融匯了少林、武當(dāng)?shù)缺娂抑L。從宗教淵源上看，峨眉亦僧亦道，以道姑為主。在金庸《倚天屠龍記》中，郭靖幼女郭襄因為心中愛慕楊過，而又尊重楊過與小龍女的愛情，所以云游天下，借此暢解胸中塊壘。后得機會聽覺遠(yuǎn)念誦《九陽真經(jīng)》，創(chuàng)立峨眉派，后來傳至滅絕師太，其弟子紀(jì)曉芙、周芷若等，皆為道姑。

此外，峨眉派的許多招式，也都具有女性的色彩，如拳法中的一面花、斜插一枝梅、裙里腿、倒踩蓮等；又如劍法中的文姬揮筆、索女撣塵、西子洗面、越女追魂等，簪法中的閉月羞花、沉魚落雁等，都完全是女子的姿態(tài)。峨眉派的著名兵器峨眉刺，又稱玉女簪，也是由女子發(fā)簪演變來的。峨眉派的特點在于亦剛亦柔，如玉樹臨風(fēng)，是諸家武術(shù)中姿態(tài)優(yōu)美的一種。

南拳：步穩(wěn)、拳剛、勢烈

南拳是明代以來流行于南方的一大類拳種的總稱，據(jù)說最初是出于南少林，在明代逐漸形成獨立拳系。南拳的特點是步穩(wěn)、拳剛、勢烈，少跳躍、多短拳、擅剽手，以聲、氣修力。

南拳種類繁多，其代表是廣東南拳。廣東南拳又以“五大名家”著稱，他們是：洪拳，源出少林寺、相傳為洪熙官所創(chuàng)，洪熙官本為福建漳州茶商，創(chuàng)拳后傳給南少林的洪門五祖，后來洪拳傳入廣東，是南拳中最大的一派。劉拳，據(jù)說為劉三眼所創(chuàng)，也有說是下四府劉生或劉青山所創(chuàng)，流傳于雷州半島。蔡拳，由福建南少林寺僧蔡伯達(dá)、蔡九儀所創(chuàng)，后來流傳于廣東中山等地。李拳，相傳由福建南少林寺僧李色開所創(chuàng)，又由廣東新會人李友山傳授；一說由廣東惠州李應(yīng)輝所創(chuàng)，流行于廣東中山、河源、高州、龍川、廣州等地。莫拳，相傳為福建南少林至善禪師所創(chuàng)，一說由莫達(dá)士所創(chuàng)，后傳至莫清驕(一說莫清嬌)，流傳于珠江三角洲一帶。

五大名拳多數(shù)從福建南少林傳來，和洪門天地會多少有些聯(lián)系，不僅是武術(shù)門派，也是極為活躍的江湖派別。除五大名拳外，廣東南拳還有蔡李佛拳、虎鶴雙形拳、詠春拳、俠拳、白眉拳、佛家拳等等。