方先覺，字子珊。1905年11月22日(清光緒三十一年十月二十六)出生，家在江蘇省蕭縣方家寨，父為清末秀才，有兄弟五人，方先覺排行第三。

方先覺自小私塾啟蒙，1924年9月，方先覺在考入上海法政大學法律系。時黃埔軍校赴上海秘密招生，方先覺得此消息后遂棄學從戎。

1925年1月，方先覺經過考試成為了黃埔軍校第三期一名入伍學生。年底時，因看不慣伙食被克扣，以下犯上，帶頭將學校的軍需處主管暴打一頓，被開除了學籍。1926年初，方先覺進入國軍第三師任見習排長，5年后，到1931年6月任第30旅營長。

就在他任營長的時候，因國軍第10師以德式訓練教育方式做為軍校教導師的典型，開辦了一個干部訓練班。方先覺有幸進入這個班，從這開始，方先覺接受了新穎的德式操練訓練方法。這對他今后能將他的第10師乃至第10軍培養成抗日戰爭國內中國軍戰斗力最強悍的部隊，具有特別重要的意義，其中的衡陽一役上的戰場余波，直接震動到了日本天皇和軍政朝野，迫使近衛內閣、東條英機指教倒臺，一場戰斗，能打到這個份上，使對方的指揮部垮臺，歷史上算是不多見的。這也使方先覺和他率領的第10軍從此天下聞名。

在抗日戰爭時期的1939年起，日軍為了摧毀中國的抵抗意志，抽調東北的關東軍南下，分別三次在湖南長沙，和薛岳的第九戰區進行決戰。至1942年1月，中國軍殲滅日軍十萬余，日軍計劃破產，大敗而歸。日軍的部隊中的從此產生了極度畏戰情緒，對戰爭普遍抱有悲觀態度。

方先覺在長沙戰役中先是做為九戰區的前鋒，抵抗日軍精銳屢次三番的猛烈進攻，后來又奉命堅守長沙不退，在陣地白刃拉鋸戰上，最激烈時，雙方都各自組織大量的敢死隊伍，也是一次日本敢死隊對中國的敢死隊決戰。用大捆炸藥，直接相互拼命，看誰拼得人多，最后日軍不敵第10師的勇猛厲害，最終支持不住，敗下陣來，促成第三次長沙會戰大捷。戰后，上校師長的方先覺，被提拔為第10軍少將軍長。

第三次長沙戰役大捷，這成為日本偷襲珍珠港、爆發太平洋戰爭以來，在日本的南方軍，就橫掃盟國在亞洲所有的軍事據點后，盟國方面在亞洲戰區中唯一的勝利，也是盟軍太平洋戰爭的第一次重大軍事勝利。世界各重要媒體爭相報道，英國《泰晤士報》說：“12月7日以來，同盟國軍惟一決定性之勝利系中國軍長沙會戰。”

日軍從此看見方先覺的第10軍就很是頭痛，其實，這點頭痛不算什么，更為頭疼的事情還在后面……

一年后，到了1943年，日軍現在非常需要有一場象樣的勝利來鼓勵士氣，于是，日軍吸取前面三次長沙戰役的失敗教訓，撤換了阿南指揮官，改由最后一支戰略機動力量11軍----西部軍司令官橫山勇為總指揮，再次發動南進攻勢的常德戰役。

此次，日軍一改以往戰術，而是以收買和進攻結合，很快，常德被日軍包圍。可是，日軍的麻煩還遠沒有結束。11月底，方先覺的第10軍一部奉命增援常德。第10軍視日本幾個師團如無物，不顧一切勇猛穿插前進，連續撕破日軍各條打援的防線，所向無敵，這讓橫山勇心悸不已。對此，他第一次領教了第10軍的戰斗力和知道方先覺這個名字，然而他沒想到這不是最后一次。

中國第10軍雖然最后由于薛岳兵力不足，越級抽調第10軍所部，最后第10軍的救援所部，孤軍深入，救援失敗，預備第10師師長孫明瑾也血灑疆場，各團指揮員傷亡慘重。而薛岳和方先覺為此也暗自產生了的矛盾。

到了12月，中國軍各路援軍再次齊集，日軍開始全線潰敗。橫山勇不得不親自站出來，用指揮刀背砍傷潰退最混亂的步兵第34聯隊的聯隊長梁瀨大佐，以阻止軍隊的潰散。常德戰役，使日軍不得不改變作戰方案和方向。

次年，1944年，日軍為了要摧毀中美空軍基地，必須阻止美國B29重型遠程轟炸機屢次三番的對日本土的發起殘烈而嚴重的轟炸，保護東京，保護天皇的安全，順便也要打通大陸到越南的戰略交通線。所以，日軍大本營策劃組織和不顧一切的發起了這個排名1號的作戰方案。

由于第11軍是1號作戰的主力，因此橫山勇成為了一時的主角。他先是派出11軍宮下兵團配合12軍，打通了平漢鐵路線。隨后，橫山勇指揮日本侵略軍有史以來進攻一個地區最大的一次軍事兵力--8個師團和2個旅團，孤注一擲，再次向長沙國軍全面發起進攻。

由于此次日軍吸取以往多次戰敗的經驗教訓，深刻檢討，所以本次制訂的計劃詳細周密，準備充分，戰術上對中國軍具有很強的針對性。而在中國軍方面，由于一連串的勝利，所以想再次復制以前的模式，主要將領紛紛產生輕敵思想，死板遵守舊有戰術，指揮失當，加上中國軍的第九戰區的主力調去印度緬甸作戰，第四次長沙戰役失敗。橫山勇這次實現了前幾任長官都未能實現的占領長沙的企圖，并給予中國軍第9戰區部隊以猛烈的毀滅性打擊，長沙失守。此時，抽調去緬甸的中國軍捷報頻傳，但與此同時，國內戰場卻由于主力的兵力不足，而被日軍打的一潰再潰。

方先覺將軍率領中華民國國民革命軍第十軍進行的衡陽保衛戰，被日方稱為「中日八年作戰中，唯一苦難而值得紀念的攻城之戰」。在衡陽之役結束后，方先覺所率第十軍所屬各師師長均獲頒中華民國青天白日勛章，使得第十軍成為中華民國建軍至今唯一一個師長以上將官共獲得四座中華民國青天白日勛章的部隊。

第十軍以攻城日軍十分之一的兵力守城四十七天，最終敵我死傷比例三比一。在寡不敵眾又久未得到援助的情況下，方以“保證生存官兵安全，保證傷兵得到救治”為條件與日軍談判停戰。衡陽保衛戰后投降日軍，受到世人爭議。

根據喬家才的“戴笠先生與他的同志們”記載，方先覺當時被日本軍隊單獨拘禁，軍事委員會調查統計局遂發動一次搶救行動，成功將方先覺救出。中華民國政府皆以“方先覺于衡陽會戰中力戰被俘”記載于官方紀錄。