成吉思汗雖然橫掃歐亞大陸，卻沒有滅掉宋朝一統天下。之后窩闊臺汗、貴由汗、蒙哥汗等雖然屢屢發起對宋朝的騷擾和攻擊，但都沒有滅掉宋朝統一中國，而忽必烈做到了，建立起統一的元朝。比起他的前輩，忽必烈在思想、策略、用人等方面都有很大不同。他重用漢族儒生，改革蒙古舊制，采取比較進步的政策。他這種思想的形成，與三個漢人分不開——劉秉忠(子聰和尚)、姚樞、郝經。

子聰俗姓劉，名侃，字仲晦，為官后改名劉秉忠。史書說他“風骨秀異，志氣英爽不羈。”“八歲入學，日誦數百言。”十七歲即為邢臺節度使府的令史，算得上是位大器早成的神童。子聰博學多才，天文、地理、律歷無所不精，對《易經》造詣尤深。“論天下事了如指掌”，忽必烈“大愛之”。他是忽必烈招納的第一位漢族儒生。

郝經字伯常，自幼家貧，他白天打柴買米供養母親，晚上苦讀詩書。在一次戰亂中，其母被煙火熏死，當時才九歲的郝經，居然用野菜拌著蜜汁將母親救活。此事傳到大將軍張柔耳中，特將郝經接到府中，待為上賓。張家有許多藏書，郝經幾乎都讀遍了。后來，張柔聽說忽必烈招納賢士，便推薦了郝經。忽必烈問以“治國安民”之策，郝經陳述了“得民心者得天下”的道理。

姚樞字公茂，柳城人，是當時有名的程朱理學家。他向忽必烈提出上千言的治國之道，從定典章、立綱常到興辦學校、重農桑等幾乎都涉及到了。

這三個人幾乎在每一個歷史轉折點上，都對忽必烈有重要的影響。主要有：

一、退回封賞，避免懷疑。蒙哥把漠南大片土地全賞給了忽必烈。他飲酒慶賀，獨姚樞悶悶不樂：“我看此事非福，而是禍。天下乃大汗的天下，他把大片肥沃之地都給了你，他要什么？你不蓋過大汗了嗎？”忽必烈第二天便將漠南封地退回給蒙哥，避免了一場可能的殺身之禍。

二、杜絕濫殺，爭取民心。忽必烈奉命征討大理，在一次軍中宴會上，姚樞講了當年宋太祖趙匡胤的大將曹彬攻占南唐后不殺一人，市不易肆的故事，委婉地勸諫忽必烈不要濫殺。忽必烈當時沒有說話，第二天出發時，在馬上大聲對姚樞、也是對全軍說：“汝昨夕言曹彬不殺者，吾能為之，吾能為之！”但是，不濫殺說說容易做起來并不容易。忽必烈的鐵騎包圍大理城以后，采納姚樞等人建議，派玉律術等三名使臣前去勸降。大理國王段興智有歸降之意，但大權在握的外戚高和、高祥為了杜絕段興智投降的念頭，卻暗中將使者殺害。脾氣暴烈的忽必烈急了，下令殺光城里的人。姚樞、郝經苦苦相勸無果，而劉秉忠則把當權者比作牧羊人，把老百姓比作羊群，“牧羊人得罪了你，你拿無辜的羊出氣，這公平嗎？”忽必烈立即將“屠城令”改為“止殺令”。史書是這樣記載的：“裂帛為旗，書止殺之令，分號街陌，由是民得相完保。”

在這些漢族儒生的影響下，忽必烈對軍隊約束較嚴。伯顏攻下南宋皇都臨安(杭州)，史書稱之為“九衢之市肆不移，一代之繁華如故”。這是非常不容易的。

三、忍辱負重，以屈求伸。蒙哥在阿里不哥和宰相阿藍答兒等的慫恿下，乘忽必烈遠征大理之機，以其封地官員貪墨和府庫虧空為由，設立以阿藍答兒和劉太平為首的鉤考局，對其官員進行鉤考。除少數幾個資深官員外，幾乎全都關進監獄，嚴刑拷問，不少人被折磨死。

忽必烈被激怒了，氣勢洶洶地要去與蒙哥辯理。又是姚樞、郝經和劉秉忠三人把他攔住了。他們認為，蒙哥就是要使忽必烈做出過激行動，以便抓住把柄將其整掉。忽必烈明白利害關系以后，不但自己赤背負鞭去向蒙哥請罪，而且把妻子和兒子送到和林汗廷作人質。這一做法果然解除了蒙哥的懷疑，撤銷了鉤考局，使忽必烈躲過一劫。

四、果斷撤兵，搶登汗位。蒙哥在第二次攻打南宋時，暴死在四川釣魚山前線。此時，忽必烈正在攻打圍困日久的鄂州(今武昌)，留守和林汗廷的阿里不哥是忽必烈的嫡親兄弟，二人一向不和。

蒙哥去世的消息傳到忽必烈大營以后，姚樞郝經這些謀士們分析了形勢，懇請忽必烈立即撤軍，回和林汗廷商議擁立新大汗事宜。但忽必烈一是立功心切，二來對阿里不哥的野心認識不足，堅持攻下鄂州以后再班師。就在這時，留守開平料理王府事務的劉秉忠，以王妃察必的名義送來緊急情報，把阿里不哥圖謀搶登汗位的種種跡象密報給忽必烈。他這才意識到事態的嚴重，立即撤軍，搶在阿里不哥之前登上汗位，爭得了主動權。

另外，在以后的建立元朝，制訂典章法度，設立官吏機構，以及治理國家等方面，姚樞、郝經、劉秉忠等人，都發揮了極為關鍵的作用。

忽必烈對這些漢族官員始終是信任的。建立元朝以后，他們都被封官晉爵，委以重任，都得到了善終。而這些漢族大臣，也始終沒有對忽必烈起過二心。郝經奉命率使團出使南宋，被賈似道秘密關押達十六年之久，但對忽必烈的忠心始終不改，一時傳為佳話。