在民間影響極大、可謂婦孺皆知的《楊家將演義》中，老令公的第六個兒子楊六郎(楊延昭)披肝瀝膽精忠報國，頗有乃父遺風，并有過之而無不及，歷來為后世稱頌。

但根據《宋史》所載，楊延昭是楊業的長子。也就是說，歷史上真實的楊延昭并非是演義中所說的楊家的第六個兒子。與演義相同的是，《宋史》記載楊業確有七個兒子。但與演義不同的是，《宋史》記載這七個兒子中，除了一子戰死外，其它眾子都得以善終，并未陣亡、出家或流落番邦。

那么，身為長子的楊延昭為何被稱作“楊六郎”呢？原來，這個“六郎”與兄弟排行無關。

熟悉一點天文學的人都知道，古人稱天狼星為六郎星，視為將星。楊延昭守衛邊境20多年“智勇善戰”，令遼軍見之喪膽，其威名為遼人所畏。遼人認定他是天上的六郎星宿(將星)下凡，故稱之為楊六郎。對于這一點，信史有確切記載，《宋史》云：“延昭智勇善戰……在邊防二十余年，契丹憚之，目為楊六郎。”

楊六郎本名楊延朗，后因避道士趙玄朗(財神趙公明)的諱，改名延昭，為北宋名將楊業的長子。五代時北漢天會元年、后周顯德四年，也就是公元957年，楊延昭出生于山西太原城。當時他的父親楊業在北漢為官，楊延昭青年時代是在北漢度過的。楊業說過“此兒類我，每征行必以從”(見《宋史·楊業傳》)的話，可見楊延昭的青年時代是隨著父親參加過戰斗的。

楊延昭之父、驍勇善戰的楊業深受北漢君主的器重，他被任命為守邊將領，與遼國角逐了很長時間，因而有著豐富的守邊經驗。史書載，由于他軍功卓著，所向無敵，國人稱之為“楊無敵”。在北漢君主劉繼元投降北宋后，楊業仍堅持戰斗，在宋太宗趙匡義派劉繼元親自來勸降后，楊業才大哭著歸降。歸附北宋后的楊業依然受到宋太宗的器重，并被授予左領軍大將軍，鎮守邊關，亦成為北宋的著名將領。

楊延昭也由此隨著父親經歷了不同的王朝。北宋建立后，面臨著來自北部遼國的威脅。此時，遼國的疆域，西起金山(今阿爾泰山)，北至今蒙古高原北緣和外興安嶺，東抵庫頁島(今薩哈林島)，南界的西段大致按今中蒙邊界分別與西州回鶻、西夏相接，東段在今內蒙古、山西、河北境內與北宋為界。實力強大的遼國頻頻進犯北宋邊境，為此，北宋決心解除來自遼國的威脅。

楊延昭在北宋歷史上的亮相，是在北宋太宗雍熙三年(986年)伐遼的戰爭中開始的。這一年，宋軍分山西、河北兩線進攻遼軍。西路主帥是潘美，楊業為副帥，28歲的楊延昭為先鋒。宋軍在楊家父子的率領下，在雁門關外進攻遼軍，取得了節節勝利，收復了許多城池。楊延昭的勇敢也初次讓遼軍見識。

史籍記載，在攻擊朔州時，楊延昭擔任先鋒攻打遼軍城池，胳膊不慎被流矢射穿，但他仍然堅持戰斗而且越戰越勇，并最終率軍頑強地攻下了敵城。

而由宋太宗親自率領的東線，則在高梁河大敗，不得不南撤，因此大批遼軍壓到西線。當時遼兵勢大，楊業認為不可與之硬拚，但隨軍護軍劉文裕等邀功心切，令其進軍。楊業哭諫，但仍未被采納。不得已，他率兵進攻遼軍。出發前，他請潘美和劉文裕等在陳家谷口安置伏兵，并準備強弓手以等候他轉戰至此給以接應。

潘美等如約安置了伏兵，但等了很久也不見楊業回來，他們以為宋軍一定取得了勝利，正在追擊遼軍，因此決定撤兵。而此時，楊業率領的宋軍與遼軍激戰正酣。宋軍傷亡慘重，直到黃昏時分，楊業才帶領殘部按事先約定來至陳家谷口，卻不料根本沒有見到宋軍的影子。楊業孤軍陷入重圍，終因寡不敵眾而全軍覆沒，自己也中箭被俘。在遼營中，楊業寧死不屈，最后絕食三日殉國盡忠。

與楊業一起殉國的，還有他的一個名叫楊延玉的兒子。楊業殉國后，朝廷給潘美貶官三級，將劉文裕等革職罷官。同時旌表楊業“盡力死敵，立節邁倫，誠堅金石，氣激風云，求之古人，何以加此！”榮譽表彰之余，朝廷還給予楊家以豐厚的物質獎勵。

此役楊延昭突圍后，于八月間以丁父憂之名回到河南鄭州。丁憂三年后，楊延昭再次應召抗擊遼軍，擔任保州沿邊都巡檢使，扛起了邊關抗遼的重任。

北宋咸平二年(999年)，遼軍大舉南下，很快攻到了遂城(今河北徐水縣東)。楊延昭正在遂城鎮守。當時遂城城小兵少，守軍不足三千。而遼軍由于蕭太后親臨城下，自執桴鼓督戰，因此矢飛如雨，進攻猛烈。

面對遼軍的猛烈攻勢，軍民都惶恐不安。而楊延昭卻從容自若，他召集城中青壯年百姓，發給他們武器，讓他們登城與兵士共同作戰。當時正值初冬，天氣還并不寒冷，不料一日氣溫驟降，有如天助。楊延昭于是命城中軍民大量提水往城墻猛澆，一夜之間城墻變成了既堅固又光滑的“鐵城”。遼軍面對這樣一座很容易被“修復”卻無法攀爬的城池，無計可施，只好繞過遂城進攻別處。

經此一役，楊延昭威震邊關，人們都稱楊延昭守衛的遂城為”鐵遂城”。宋真宗召見了他并詢問應邊對策，還稱贊他“智勇善戰，治兵護塞有父風”。

咸平四年，遼軍再次大舉南下侵擾北宋邊境。楊延昭在遂城西北的羊山設下伏兵，自己率少數騎兵引誘遼軍，且戰且退。至羊山下，伏兵四起，楊延昭與之夾擊遼軍，并斬殺遼國大將。這一戰宋軍大獲全勝，盡殲遼軍。這就是歷史上著名的“羊山之伏”，當地百姓為紀念這一大捷，改“羊山”為“楊山”，楊延昭因功被加封為莫州團練使。他和當時另一位邊防驍將楊嗣并稱為“二楊”。

宋真宗景德元年(1004年)，遼圣宗、蕭太后再次率兵大舉南侵，一直打到北宋腹地澶州。宰相寇準和楊延昭等將領，力主抵抗。楊延昭還上書建議，乘遼兵大舉南下之際，出兵取幽、易等州，但是軟弱的宋真宗根本沒有挫敗遼軍的信心，沒有采納楊延昭的建議，而是與遼國簽訂了屈辱的“澶淵之盟”。對此，楊延昭深以為國恥，拒絕接受朝廷“勿傷北朝人騎、勿追契丹”之命，不斷痛殲遼軍游騎，并且獨率所部萬余騎，深入遼境，消滅了大量敵軍，并一舉收復重鎮古城(今山西廣靈西南)。

河北《南皮縣志》還記載了“楊六郎擺牦牛陣”的奇事。一次，楊延昭為抵御來犯的遼軍，秘密派人收購了一萬多頭牦牛。其后，他又下令扎了無數穿戴遼兵服裝的草人，草人腹中裝上飼料，然后引誘牦牛用牛角上所綁之刀挑開草人腹部吃料。如此訓練百余日，眾牦牛見到穿遼兵服裝的人便猛用角挑。楊延昭覺得時機成熟，便下令將牛餓上三天三夜，然后派人去遼營挑戰。待遼兵追來，將萬牛放出，牦牛沖入敵陣，見人就挑，遼兵死傷無數，宋軍大獲全勝。此陣得名“牦牛陣”。

據說楊六郎用牦牛陣抵御遼兵的地點在南皮縣的鳳翔鄉萬牛張村。1958年時，當地人曾在村前挖出喂牛的石槽、鍋臺、飲牛大缸等物。

景德二年(1005年)，楊延昭升任莫州防御使，并出任保州知州兼沿邊都巡檢使，后又任高陽關路副都部署，主持河北一線的邊防。楊延昭從此成為河北前沿的總帥，統兵數萬，防守天津至太行山下一線的邊防。高陽關、益津關、瓦橋關是河北邊防的重要關口(至今河北民間小調《小放牛》中仍有“楊六郎把守三關口”的詞句)，都在楊延昭的管區之內。他屢次打退了遼兵的騷擾。

楊延昭不但智勇善戰，而且能與士卒同甘苦。他“不問家事”，不僅將所得的薪俸都犒賞了部下，而且遇敵必身先士卒而不居功，深受士卒愛戴。楊延昭前后守衛邊境20多年，1014年正月初七，他在邊疆要塞去世，卒年57歲。楊延昭鎮守河北邊防十五六年期間，遼兵侵擾較少，老百姓過著比較安定的生活。故此，老百姓十分愛戴他。當楊延昭的靈柩運離時，送行的人民“多望棺而泣”，就連敵方遼國人也舉哀致敬。民間相信他是“六郎星”重返天庭，因此立祠紀念他。

史載楊延昭有三個兒子：楊傳永、楊德政、楊文廣。最有名的是楊文廣，他同祖父和父親一樣，有超常的軍事謀略與才能。但因為朝廷對遼采取軟弱國策，他的才能無法得到施展。后來楊文廣終于有機會鎮守宋遼邊關，到任后他日夜厲兵秣馬，時刻準備收復幽燕，并不斷向朝廷獻上陣圖以及攻取幽燕的策略。可惜的是，還沒等到朝廷上的回音，楊文廣就病死在任上，“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。