特殊的時(shí)代有特殊的游戲規(guī)則。漢代盛行品評(píng)人物之風(fēng)，聲名直接影響士子的仕途。要想使自己聲名遠(yuǎn)播，最直接的方式就是自我炒作。曹操就實(shí)踐了一回，只是做得有些露骨，有些霸道，一旦求得名士的贊許，便心滿意足大笑而去。或許這就是梟雄的獨(dú)特之處吧。漢代用人，非常重視輿論的評(píng)價(jià)，其職用的標(biāo)準(zhǔn)，主要是依據(jù)地方上的評(píng)議亦即所謂清議，實(shí)際上就是一種輿論方面的鑒定。被輿論稱譽(yù)的士人，才有可能成為推舉的對(duì)象。

由于品評(píng)人物的風(fēng)氣很盛，有些人就成了清議權(quán)威、鑒定人才的專家，被喻為天下名士，他們對(duì)人物的褒貶，在很大程度上能夠左右地方上的輿論，因而影響到士人的仕途進(jìn)退。士子們?yōu)榱巳〉们遄h的贊譽(yù)，就不能不進(jìn)行廣泛的社交活動(dòng)，尋師訪友，以展示并提高自己的才學(xué)和聲名，博取人們的注意和好感。特別注意博取清議權(quán)威的贊譽(yù)，以至有些清議權(quán)威終日賓客盈門，甚至還出現(xiàn)了求名者不遠(yuǎn)千里而至的情況。而在這一方面，曹操確實(shí)是體現(xiàn)了他的大智慧。首先，他對(duì)一些年輕的名士采取與之結(jié)交為朋友的策略;其次，是對(duì)一些年長的名士低下頭向他們求教。這樣有利于爭取名士對(duì)自己的了解和幫助，借以提高自己的名聲，擴(kuò)大自己的影響。

曹操在少年時(shí)就與袁紹相交，成年后兩個(gè)人之間雖有一些隔閡但關(guān)系還是不一般。及至袁紹、袁術(shù)的母親死后歸葬汝南時(shí)，曹操還是不計(jì)前嫌地去參加了葬禮。潁川李瓚是“黨人”領(lǐng)袖李膺之子，后來做過東平國相(如同郡守)。曹操同他交往，彼此了解很深。李瓚非常贊賞曹操的才能，臨終時(shí)對(duì)兒子李宣說：“國家將要大亂，天下英雄沒有一個(gè)人能超過曹操的，張盂卓(張邈)是我的朋友，袁本初(袁紹)是你的外親，雖然如此，你也不要去依附他們，一定要去投靠曹操。”后來李瓚的幾個(gè)兒子遵從父命，在亂世中果然保全了性命。

南陽何頤，字伯求，年輕時(shí)游學(xué)洛陽，與郭泰、賈彪等太學(xué)生首領(lǐng)交好，很有名氣。好友盧偉高父親臨終時(shí)，何頤前去問候，得知其父有仇未報(bào)，便幫助盧偉高復(fù)了仇，并將仇人的頭拿來在他父親墓前祭奠，很是俠義。何頤和大官僚士大夫“黨人”陳蕃、李膺相好。陳善、李膺被宦官殺害后，何頤也受了牽連，在被拘捕之列，于是更改姓名逃到汝南躲了起來。袁紹慕其名，私下與其交往。何頤經(jīng)常潛入洛陽與袁紹計(jì)議，解救“黨人”。曹操在這期間也同何頤交往，談孔學(xué)，論百家，說《詩經(jīng)》，講兵法，頭頭是道。分析評(píng)論現(xiàn)實(shí)的派別斗爭、黨錮之禍，很有見地。表現(xiàn)了學(xué)識(shí)淵博而且有濟(jì)世之才。何頤私下對(duì)別人說：“漢家將要滅亡，能夠安天下的，必定是這個(gè)人了。”曹操聽到后，非常感激。

結(jié)交名士后，曹操在士人中的名聲就大了，于是他謀求更大的名聲。在當(dāng)時(shí)的諸多名士中，許劭是一個(gè)非常有影響的人物，誰要是獲得他的好評(píng)，則對(duì)自己的仕途十分有利。許劭，字子將，汝南平輿人。以名節(jié)自我尊崇，不肯應(yīng)召出來做官。善于辨別、評(píng)述人物，當(dāng)時(shí)人們推舉清議的權(quán)威，無不把他和太原郭泰作為代表。誰要是能夠得到許劭的贊譽(yù)，誰就能夠身價(jià)倍增。許劭常在每月的初一，把本鄉(xiāng)的人物重新評(píng)議一番，叫做“月旦評(píng)”。曹操為了取得許劭的好評(píng)，先去拜訪在評(píng)議界享有很高聲望的大名士橋玄。橋玄，字公祖，粱國雅陽人。歷任縣功曹、國相、太守、司徒長史、將作大匠、少府、大鴻臚、司空、司徒、尚書令等職。橋玄謙恭下士，善于觀察和品評(píng)人物，在清議界也享有很高的聲望。曹操慕名前往，橋玄與之交談后，感到曹操很不平常，說：

“現(xiàn)在天下將要變亂，不是經(jīng)邦濟(jì)世的人才是不可能使天下安定下來的。能夠安定天下的，大概就是你了。”停了一下，又說：“我見過的天下名士多了，沒有一個(gè)是像你這樣的。我已經(jīng)老了，愿意把妻子兒女托付給你。”曹操聽了，非常感激，把這位老前輩引為知己。橋玄覺得曹操還沒有什么名氣，又勸他去結(jié)交許劭。由于橋玄的推薦，也由于自己對(duì)許劭慕名已久，曹操帶著厚禮去見許劭，請(qǐng)求許劭對(duì)自己稱譽(yù)一番。許劭一方面感到曹操與眾不同，另一方面大概對(duì)曹操那些飛鷹走狗的行徑有所了解，不大看得起他，因此拒不作答。曹操卻是決不放松，堅(jiān)持著自己的要求，許劭沒有辦法，只好說：“你是一個(gè)太平時(shí)代的能臣，動(dòng)亂時(shí)代的奸雄。”曹操聽了這個(gè)評(píng)語，感到非常開心，哈哈大笑著離去了。

曹操在尋覓“知己”的過程中，也有碰釘子的時(shí)候。南陽宗世林，十分看不起曹操的為人。曹操二十歲時(shí)，多次登門，想同宗世林交個(gè)朋友，因賓客滿座，沒有說話的機(jī)會(huì)。后來，宗世林起身外出，曹操乘機(jī)上前將他攔住，握住他的手，表達(dá)了自己的愿望。誰知宗世林一點(diǎn)情面也不給，毫不猶豫地拒絕了曹操的要求。后來，曹操當(dāng)了司空，總攬朝政，大權(quán)在握，又把宗世林請(qǐng)來，得意地問道：“現(xiàn)在我們可以交個(gè)朋友了吧？”宗世林卻不動(dòng)聲色地回答：“松柏之志猶存！”可見，宗世林對(duì)曹操是始終抱有成見的。

然而，曹操能夠得到眾多名士的推許，并不是偶然的。漢代清議的標(biāo)準(zhǔn)，雖然以名教為依歸，即一個(gè)人必須讀經(jīng)習(xí)禮，砥礪品行，隨時(shí)注意修飾自己的言談風(fēng)度。但一個(gè)人才能突出，也能得到清議的重視，特別是在經(jīng)學(xué)日漸衰微的漢末，才能顯示出了越來越高的價(jià)值。曹操在品行方面是沒有太多的東西值得稱道的。但他的才能在當(dāng)時(shí)非常突出。他的觀察力和隨機(jī)應(yīng)變的能力，他的機(jī)警、智慧和謀略，他的干練和果敢精神，都是一筆令人羨慕的財(cái)富，在亂世非常有用。他手不釋卷，但不讀那些于世無補(bǔ)的書，特別不愿走成千上萬的漢儒曾經(jīng)走過的那條皓首窮經(jīng)的道路。他不專讀儒家的書，諸子百家的書他都要瀏覽一番，把有用的東西加以吸取。他特別喜歡兵法，在軍事方面已經(jīng)發(fā)表過不少獨(dú)到的見解。這些，都是他獲得清議好評(píng)的原因。此外，當(dāng)然還跟他個(gè)人不懈的努力有關(guān)。曹操力圖改變自己的形象和社會(huì)地位，打進(jìn)統(tǒng)治集團(tuán)中去，雖然一時(shí)還未占據(jù)優(yōu)勢但潛力卻很大的士大夫集團(tuán)中去，千方百計(jì)尋求同名士交往的機(jī)會(huì)，竭力爭取他們的理解和支持。

由于爭取到了眾多名士替自己激揚(yáng)名譽(yù)，曹操引起了士大夫集團(tuán)越來越廣泛的注意，這對(duì)他仕途的發(fā)展起了很大作用。