李東陽運氣很好，他碰到了明朝年間可以稱得上好皇帝的朱祐樘。朱祐樘的父親朱見深有戀母情結，專寵驕橫兇殘的萬貴妃，把朝政搞得很糟，留下一副爛攤子。朱祐樘即位后不僅自己拼命工作，而且讓劉健、李東陽、謝遷入閣，組成三駕馬車。劉健處事果斷，李東陽長于謀略，謝遷口才了得，在君臣齊心努力下，明朝弘治年間，國力強盛，天下太平。

可惜明孝宗朱祐樘勵精圖治，朝夕工作了18年，就積勞成疾死了。接替他的兒子朱厚照頑劣而生猛，劉健、李東陽、謝遷的規勸，他壓根兒不聽，偏偏相信一個他兒時的玩伴——太監劉瑾。劉瑾是明朝三大惡內侍之一，其人兇殘而陰險，以劉健為首的朝臣與他斗爭了幾個回合，劉瑾仗著主子朱厚照的支持，大獲全勝。劉健、李東陽、謝遷提出辭仕，劉瑾假傳圣旨，讓劉、謝回家，留下李東陽。

從此，劉瑾專權為所欲為，他對于敢于直諫的大臣一律嚴辦，不是革職，就是關入大獄。還頒布了“奸黨榜”，將二十多位正直的大臣列入“奸黨”。不怕死的南京監察御史蔣欽上書怒斥劉瑾弄權，請皇上誅劉瑾以謝天下，結果被劉瑾用廷杖毒打致死。由于朱厚照在內宮整天尋歡作樂，劉瑾權傾天下，天下人惡之，唯有李東陽能與劉瑾周旋，故為朝野所不滿。李東陽有次上朝，見到其門生羅玘，主動上去打招呼，羅玘視而不見，扭頭就走。當晚李東陽收到羅玘一封信：“我今后再也不是你的學生，滿朝正直的大臣都走了，你留下來還在這里丟人。對你這種人，我實在沒空搭理你?！崩顤|陽看完，氣得差點吐血。

李東陽依附劉瑾，但劉瑾并沒放過李東陽，他聽說李東陽編了本《通鑒纂要》，便讓人挑毛病，想玩“文字獄”。此書寫得甚嚴密，但仍給劉瑾手下挑出了幾個字，正欲罪之，其親信焦芳趕來求情，原來李東陽暗中行賄了焦芳，這事才不了了之。

李東陽在茍且偷生的日子里，做了兩件事，一是千方百計營救了不少劉瑾欲殺之大臣，如劉健、謝遷，再如張偉、方奎。二是團結了反劉瑾的重要人物楊一清與楊廷和。最后楊一清與張永聯手，將劉瑾凌遲處死。

劉瑾死后，李東陽的好朋友楊一清出任吏部尚書，劉瑾的爪牙焦芳等人被趕出內閣。忍受了諸多委屈的李東陽終于解脫了。他比怒而奮起的劉健、謝遷付出了更多，而所有指責他的人也開始理解他內心積聚的痛苦。

正德七年，李東陽申請退休，由楊廷和接替首輔。四年后，李東陽在家鄉去世，享年70歲。

忍辱負重有時比一怒沖冠更需要勇氣。因為在苛且偷生的日子里，還要忍受朋友的白眼與惡言。所受的委屈是一般文人難以忍受的。但李東陽做到了。明朝的歷史又開始延續下去，李東陽是有功的。