英布是較早反秦起義的豪杰之一，后跟隨項羽，在與秦軍作戰中英勇善戰，屢立戰功，破秦后被封為九江王。楚漢相爭時，英布叛楚歸漢，被立為淮南王，共同攻擊項羽。打敗項羽，劉邦當了皇帝，英布正式到封地上任，并持有皇帝頒發的印信。漢高祖十一年（前196），劉邦的老婆呂后殺了韓信，劉邦親自出征誅殺了梁王彭越，英布害怕下一個被殺的就是自己，因而起兵造反，次年兵敗被殺。在《史記》中，司馬遷把他放在列傳當中，且單獨立傳，可見這個人在歷史上有著重要的一席之地。然而，這樣一個有名有姓的人，司馬遷在為他作傳時卻不用他的本姓，而把他稱之為黥布，這究竟是為什么呢？

英布出身低賤，因為受黥刑而被稱之為黥布。

英布是六縣（今安徽六安市）人，出生于平民之家。到了壯年，因為犯法被判處黥刑，押送到驪山服勞役。驪山的刑徒有幾十萬，英布專門和這些人當中的頭目、豪杰往來，終于帶著這些人逃到了長江之中做了強盜。如果說在此之前，英布一介平民百姓、一個臉上帶著黑色刑印記號的罪犯，叫個黑布白布或者阿狗阿貓的沒有什么大不了的事情，但是成為強盜頭子，那么就不一樣了。這時候，不用說秦朝的法律嚴苛，就是在任何一個朝代，都是要對他進行通緝的。如果要進行通緝，布這個名、黥這個顯著標志一定都會寫在通緝令上，通緝令貼的越多越廣，黥布的知名度也就越高。布是常見生活用品，吃得飽穿得暖是一般人的生活追求，名字叫布的人不少，像英布同時代的人在項羽手下的就有一個季布，彭越手下有個大臣叫欒布，三國時期有一個呂布等等。古代人的名字絕大多數都是單字，重名的情況很嚴重，尤其是古人稱呼他人或者自稱都只稱名字不帶著姓，這就加重了區別的困難。為了便于區別，讓聽的人知道究竟是誰并牢牢記住，人們用了很多方法來進行界定，如表字、別號、外號、加地域名稱等等。像關羽字云長，“云長”是表字；蘇軾又稱蘇東坡，“東坡居士”就是號；《水滸傳》中的人物各個都有一個外號，雖說這些外號大部分都是為了塑造藝術形象的需要，但也反映了一種現實；在《三國演義》中，張飛一出場就自報家門，他是燕人張翼德，趙云是常山趙子龍，也是說明叫飛叫云的人很多。英布有這么一個現成的響亮名號，又豈能不用！英布曾經讓人看過相，說是他會在受刑之后稱王。等到他真的受了刑，他反而很高興，別人笑話他也不在乎。這表明，人們叫他黥布，他不但不會惱怒，反而會樂意接受。時人形成了習慣，延續到司馬遷時期，有可能仍然是這種叫法。既然這個別名響亮，人們已經習慣，司馬遷也就樂意這樣用了。

英布不能忠君事主，稱之為黥布，有形象上貶損的意思。

陳勝起義的時候，英布就去見番縣令吳芮并跟他的部下一起反叛秦朝。陳勝兵敗后，英布帶兵北上，在清波打敗了秦軍，然后帶兵東進。聽說項梁在會稽起事，待他渡過長江后，英布帶著軍隊歸屬了項梁。在項梁軍中，英布驍勇善戰，總是列入眾軍之首。項梁擁立楚懷王，英布被封為當陽君。項梁死后，英布歸屬項羽。在巨鹿之戰中，項羽派英布率先渡河，英布初戰告捷，再戰再勝，為項羽大軍打開了勝利之門。打敗秦軍的主將章邯后，又是英布攻破函谷關，項羽才能夠順利進入咸陽。正是因為英布戰功卓著，分封時被封為九江王。

然而，當了王的英布卻和項羽離心離德，最終背叛了楚國。

漢二年（前205），也就是項羽分封的第二年，齊王田榮叛楚，項羽征討齊國，向英布征調軍隊，英布托病不出，只派出了一支幾千人的隊伍應付項羽。劉邦打敗楚軍，攻進彭城，英布見死不救，等待觀望。這惹惱了項羽，派人責備，并召他前往，英布恐慌，不敢面見項羽。項羽考慮到和英布畢竟是老交情，又面臨著齊國、漢王劉邦這兩大強敵，不但沒有征討他，反而想親近任用他。

漢三年，劉邦攻打彭城失利，退回到梁地。劉邦派隨何來到淮南勸英布背楚歸漢，正趕上項羽也派人來到這兒，催促英布出兵。這時候的英布腳踩兩只船，表面上答應歸漢，卻仍然留下楚國使者，事情被隨何揭穿，并在隨何的逼迫下這才殺了楚使歸漢。

項羽死后，劉邦做了皇帝，繼續冊封英布為淮南王。到了漢十一年（前196），呂后殺了已經被降格為淮陰侯的韓信，英布內心產生了恐懼。這年夏天，劉邦誅殺了梁王彭越，并把彭越剁成了肉醬分給諸侯。肉醬送到淮南，英布更加害怕，于是暗中集結軍隊，偵察周邊軍事情況。英布猜忌多疑，氣量狹小。他的一個愛妾病了，請醫治療，醫師的家和中大夫賁赫的家住對門，那個愛妾多次去醫師家治療，賁赫以為自己是英布的屬下，就送去了豐厚的禮物，并隨愛妾在醫家飲酒。在閑話當中，愛妾說了賁赫是老實人，英布就非常生氣。當愛妾把自己求醫的事情原原本本地說了，英布更是懷疑這個愛妾和賁赫有淫亂關系，就打算逮捕賁赫。賁赫逃走，準備到長安把英布整軍備戰的事情報告朝廷。英布害怕賁赫到朝廷告狀，索性一不做二不休，把賁赫的全家都殺了，起兵造反。

英布成名封王都是依靠的項羽，卻最終背叛了項羽。楚漢相爭時又首鼠兩端，最終選擇了劉邦又不能善始善終，這種政治上變化多端，誰勢力強、誰給我好處多就投靠誰的處世為人不是王者之道。由此我們可以理解，司馬遷的意思是：英布不配英雄之名，說到底只能是個面刺刑印的徒役，就該叫黥布。

英布不知羞恥，殺降作孽，弒君忤逆，為人所不齒。

英布小時候有人給他看相，說，當在受刑之后為王。后來真的犯了法，被判處黥刑。英布愉快地笑了，還將這種事情說給別人聽。

面上刺字，這是對人格的極大侮辱！它表明，這個人從此永遠是個“罪犯”，活著不能與人平等，死后也有可能難入祖墳。英布不以為恥，反以為榮，可見其做人的標準是如此低下！人一旦有了這種想法，他還會把犯罪當回事嗎？改朝換代，罪犯可以成為英雄，但那只是針對政治犯而言，這種面刺金印的刑事犯，不是人們效法的對象。在《水滸傳》里，宋江一心想讓朝廷招安，每次提出來，都會遭到一些人的反對，唯有找到一個安道全，給大家整容取消了臉上的金印，沒有一個人反對。這是為什么？當官進入一個腐敗的官場不是每一個人的心愿，做一個正常人卻是每個人最起碼的標準。

司馬遷有理由鄙視這樣的人。

秦二世三年（前207），章邯兵敗，由于擔心趙高陷害被殺，帶著二十萬士卒投降了項羽。項羽帶著這二十萬人西行入關，不但得不到軍力的提升，反而要分兵提防著他們。諸侯的軍隊不能善待這些投降的士兵，使他們產生了怨言。二十萬心生怨恨的士兵是可怕的，項羽決定坑殺這些降卒，執行這個決定的就是英布。二十萬人就這么一夜之間消失了，這是作了多大的孽呀！白起之后，項羽、英布就是最大的劊子手。

劊子手英布，就該是黥布。

項羽進入咸陽，殺了秦朝已經投降了的王子嬰，分封諸侯，英布被立為九江王，尊原來的那個楚懷王為義帝，遷都長沙。義帝這個人雖然沒有什么勢力和政治作為，但畢竟是項羽名義上的上級，留著他多有不便，于是就決定殺了他。執行這個命令的，就是英布。雖然命令是項羽下達的，但執行者也脫不了弒君的干系。自古以來，弒君者就是亂臣賊子，人人得而誅之，稱之為黥布，也是一種討伐。所以，英布的這個“字”不但刺在臉上，還會永遠的刺在他不光彩的人生歷史上。

在《史記》中，司馬遷很明確地寫明了英布姓英，也就是說，不管時人怎么樣稱呼他，或者是他為了名頭的響亮樂意接受黥布這個稱謂，在當時正式行文當中，還是會稱他英布的。但是，司馬遷在書中用黥布這個名字，絕對不是怎么方便怎么來，而應該理解為有意為之，黥是一種刑罰，他是想告訴人們，英布是個有罪的人。