朱元璋的江湖義氣，在許多史料和傳記作品中都有記載。

吳晗先生在其《朱元璋傳》中，曾經(jīng)對此繪聲繪色地作過描述：

朱元璋少年當(dāng)放牛娃時(shí)，有一次，他與同村的徐達(dá)、湯和、周德興等一干小伙伴，在山上玩餓了，又找不到吃的。于是，朱元璋提議，將自己替人家放牧的一頭花白小牛犢宰了來吃。大家歡呼雀躍，吃得心滿意足。隨后，當(dāng)一群小壞蛋們意識到無法向主人交代時(shí)，朱元璋一個(gè)人拍胸脯承擔(dān)了全部后果。他想出的主意是：告訴牛主人，小牛鉆進(jìn)石洞里，拉不出來了。最后，事情以朱元璋挨了一頓痛打并丟掉放牛的差事而告結(jié)束。

吳晗先生評論道：“朱元璋雖然吃了苦頭，丟了飯碗，卻由此深得伙伴們的信任，認(rèn)為他敢作敢為，有事一身當(dāng)，大家心甘情愿把他當(dāng)作自己的頭目。”

朱元璋投奔扯旗造反的紅巾軍以后，在相當(dāng)長時(shí)間里，都保持了這個(gè)特點(diǎn)。這可能是他能夠迅速脫穎而出的一個(gè)重要原因。

為此，這支部隊(duì)的大頭目——元帥郭子興很賞識他，才幾個(gè)月時(shí)間，就將他提拔到自己的親兵衛(wèi)隊(duì)里擔(dān)任小頭目，并且很快親自主婚，把自己的養(yǎng)女——就是后來名聲很大的馬皇后，嫁給了他。

但是，使他能夠真正團(tuán)結(jié)起一批死黨，并得到死心塌地的擁戴，除了才干等因素，他的膽識與江湖義氣所起的作用，恐怕不小。

當(dāng)時(shí)，在這一伙造反部隊(duì)中，分成幾個(gè)不相統(tǒng)屬的山頭，相互間時(shí)常發(fā)生摩擦。有一天，郭子興一個(gè)人上街，撞上了冤家，結(jié)果被對方綁架后關(guān)進(jìn)地窖。他的所有親信、親屬，包括兩個(gè)兒子，都被嚇壞了，紛紛躲藏起來。朱元璋是人們公認(rèn)的郭子興心腹，肯定也是被打擊的對象。此時(shí)，他恰好領(lǐng)兵在外，躲過了此劫。

得到消息后，出乎人們意料，朱元璋立即動(dòng)身，準(zhǔn)備返回去營救郭子興。有人力勸他不要自投羅網(wǎng)，白白送死。朱元璋回答得大義凜然：“郭公有大恩于我，現(xiàn)今有難，我若只顧自己不去搭救，還能算個(gè)人嗎？”結(jié)果，他回去后，利用那幾派之間的矛盾，又打又拉，竟然平息了一場一觸即發(fā)的派系殘殺。朱元璋自己則爬墻上房，身蹈險(xiǎn)地，最后縱身跳進(jìn)地窖，砸爛枷鎖，將郭子興背上來。

后來，當(dāng)郭子興被其他造反好漢擠兌得很難受、不得不離開自己的根據(jù)地投奔朱元璋時(shí)，朱元璋甚至將自己發(fā)展起來的數(shù)萬人馬，拱手交給他，一如既往地輔佐這個(gè)并不成器的末路英雄。

還有一件事。有一回，朱元璋在打敗一支曾經(jīng)背棄他的部隊(duì)后，抓獲了數(shù)萬名俘虜。這些人極度不安，害怕遭到報(bào)復(fù)。朱元璋卻下令，從中挑選500名勇猛壯士，擔(dān)任自己的宿衛(wèi)。

當(dāng)晚，星光燦爛。朱元璋蒙頭大睡，原有的警衛(wèi)全部換成這500人。燈火通明之中，這500人靜聽著朱元璋鼾聲大起，相當(dāng)感激。從此，全軍死心塌地地沖鋒陷陣，極大地?cái)U(kuò)充了朱元璋的實(shí)力，成為朱元璋奪取天下的基本力量。

湯和比朱元璋大3歲，是當(dāng)年一起分吃那只小牛犢的小壞蛋之一。

湯和比朱元璋更早地投奔了紅巾軍，有一種說法認(rèn)為，正是湯和寫信給朱元璋，勸誘這個(gè)游方和尚也投奔了紅巾軍。當(dāng)時(shí)，由于戰(zhàn)功，湯和已經(jīng)官居千戶，大約相當(dāng)于今天的縣團(tuán)級干部了，但他對朱元璋相當(dāng)恭敬。史書記載說：朱元璋受到郭子興的信任，從一個(gè)馬弁迅速崛起為部帥后，軍中諸將以同輩視之，沒有人肯服低做小，唯獨(dú)年齡與資歷都勝過他的湯和，遵從他的約束與指揮。這使得朱元璋“甚悅之”，感覺特別愉快。

稍微用心一下，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)，上述故事和朱元璋參加紅巾軍之后的諸多故事，已經(jīng)具備了古代江湖義氣的全部要素和現(xiàn)代黑手黨故事的一些最重要特點(diǎn)。朱元璋顯然也具備了成為團(tuán)伙老大的基本素質(zhì)。

這些分吃過小牛犢肉，和后來在紅巾軍受過朱元璋恩惠的伙伴們，大多成為朱元璋武裝集團(tuán)中的重要戰(zhàn)將，出生入死地跟著他打天下。

大明帝國建立后，他們?nèi)砍蔀榈蹏拈_國元?jiǎng)祝碛谐绺叩臉s譽(yù)、地位與待遇。比朱元璋小4歲的徐達(dá)，甚至成為這些武將中的首席功臣。最后，這些人除了早死的之外，只有中風(fēng)后不停地淌口水的湯和，算是逃脫了洪武皇帝的毒手，其余無一善終。

而在打江山的過程中，無論如何，朱元璋的含生忘死、“有肉大家吃”的義氣、才干及其對未來的預(yù)期，可能是相當(dāng)多的好漢死心塌地跟著他的重要原因。