明末清初，一批歐洲傳教士不畏艱辛，遠涉重洋，接踵來華。他們的目的是要在中國傳播天主教，讓盡可能多的中國人信奉天主教。中國是一個歷史悠久的文明古國，文化背景、道德觀念、語言禮俗都與歐洲不同。傳教士要對這樣一個東方大國傳教，困難是很多的。

利瑪竇在實踐中摸索出一套行之有效的辦法，那就是：以學術叩門而入，用西方的科學技術引起士大夫的注意和敬重，爭取士大夫直到皇帝等統治階層人物的支持，合儒補儒，以適合中國習俗的方式傳教。

按照這套辦法，傳教士不僅進入了中國，而且進入了宮廷。他們受到崇禎、順治、康熙等明清兩代皇帝的器重和禮遇，與中國學者密切交往，既打開了天主教傳播的大門，又架起了中西文化交流的橋梁。湯若望就是這批傳教士中的一個著名人物。

湯若望出生于德國科隆，原名Johann Adam Schall-von Bell。他在來華之前，在歐洲受過良好的教育，對天文、數學都有研究。1619年到達澳門，1622年進入中國大陸，在中國生活了47年。

明朝末年，入華耶穌會士帶來了西方的天文數學知識。中國士大夫徐光啟等人對此進行了學習和研究，采用西洋新法推算，效果極佳。因此，徐光啟奏請開設歷局，聘用傳教士協助修訂歷法。崇禎皇帝批準了他的建議，在北京宣武門內開設了歷局，傳教士鄧玉函、龍華民等人均進入歷局工作。崇禎三年(1630)，鄧玉函去世。在徐光啟的推薦之下，湯若望離開陜西來到北京，進入歷局任職。在歷局，湯若望與徐光啟、羅雅谷等人合作，翻譯西方的天文學著作，制造天文儀器，修訂歷書。

不久，明朝滅亡，崇禎皇帝自殺，北京城內一片混亂。湯若望留在北京。清兵入城，攝政王多爾袞下令內城居民全部遷往外城，以供清兵駐扎。湯若望為了教堂及其天文儀器、圖書資料的安全，冒死上疏，請求仍留原地居住，并對自己所從事的傳教和修歷工作做了簡要介紹。

清朝大學士范文程對此極為重視。他深知天文歷法與王朝興衰的關系。為了表明“新朝定鼎，天運已新”，清廷需要準確地觀測天象，頒布歷法，以新天下耳目。以范文程為媒介，湯若望得以進入清朝宮廷，修訂歷法。經過公開驗證，清廷確認湯若望的歷算準確無誤。他們不僅采用了湯若望按照西洋新法修訂的歷書，將之定名為《時憲歷》，而且任命湯若望執掌欽天監，使之成為中國歷史上第一位任此重要官職的西方傳教士。

從此，湯若望步入清朝仕途，為清朝皇帝司天，將天主教在華傳播的事業推進到一個新的階段。

湯若望以淵博的學識、出色的工作和對皇帝的忠心，贏得了順治帝的器重和禮遇。除了執掌欽天監之外，他先后被加封了太常寺卿、通議大夫等品銜，后又授通政使，進秩正一品。真可謂青云直上，恩寵已極。

湯若望創造性地執行了利瑪竇的傳教策略，取得了驚人的成功。從順治八年到十四年(1651―1657)冬，他不僅成為順治帝身邊一位倍受寵信的老臣，而且與順治帝建立起了一種親密至誠的個人關系，在中西文化交流史上留下了一段膾炙人口的佳話。

年輕的順治帝親切地稱呼湯若望為“瑪法”(滿語，可親可敬的尊者、長輩、爺爺。)，不僅特許“瑪法”在必要時隨時進宮謁見，而且多次親臨館舍向他敘談求教。僅順治十三、十四年兩年間，就登門親訪達24次之多。湯若望則知無不言，言無不盡，在學問上循循善誘，在國事上忠言直諫，使順治帝倍感可親可敬。湯若望的進諫和建議很多，對順治帝的幫助很大。

湯若望竭誠為順治帝效力，其目的是為了爭取順治帝皈依天主教，或者使順治帝對教會產生好感，為天主教在中國的傳播打開一條廣闊的道路。因此，湯若望利用一切機會，巧妙地向順治帝傳教布道。他的苦心并非毫無效果。

從這一時期順治帝的某些言論和行動中可以窺見其影響。而且順治帝對湯若望的恩寵不斷升級，對湯若望所代表的西教西學表現出明顯的好感。順治十年(1653)，欽賜“通玄教師”榮稱，并發布諭旨，褒獎湯若望。順治十四年(1657)，欽賜于北京天主堂立碑，御制碑文，并賜教堂匾額“通玄佳境”。

然而，在博大精深的漢文化面前，這種影響又極為有限。中國社會當時所處的發展階段，漢文化作為本土文化而具有的深厚底蘊與優越性，以及清朝統治中國的過程中，必須以儒家學說為指導等一系列原因，決定了順治帝最終還是選擇了漢文化。就在湯若望受寵最隆之時，順治帝確定了崇儒重道的基本國策。在賜湯若望“通玄教師”的諭旨和《御制天主堂碑文》中，順治帝就說明了他對湯若望加官進級的原因和目的，表明了他對天主教的態度。

在賜湯若望“通玄教師”的諭旨中，順治帝只字未提宗教之事，而是充分肯定湯若望的治歷之功，明確指出：“朕承天眷，定鼎之初，爰諮爾姓名，為朕修大清時憲歷，迄于有成，可謂勤矣。爾又能潔身持行，盡心廼事，董率群官，可謂忠矣。”在《御制天主堂碑文》中，他再次強調了這一點。

可見，順治帝之所以對湯若望不吝封賞，主要是因為湯若望在明清易代之時，修訂了應天順時的歷書，以此證明清朝乃順天而治。因此，順治帝要對湯若望予以重用，加官進級，以表彰他對清王朝的杰出貢獻。至于天主教，順治帝在《御制天主堂碑文》中明確宣布他只崇信孔孟儒家學說，講求中庸之道。天主教乃西洋宗教，不知其說。

順治帝又在碑文中指出：“若望入中國，已數十年，而能守教奉神，肇新祠宇，敬慎蠲潔，始終不渝，孜孜之誠，良有可尚。人臣懷此心以事君，未有不敬其事者也。” 這表明順治帝認為湯若望的敬教精神可以借用為忠君思想，他希望清朝官員以湯若望為榜樣，忠君盡職。這也正是他表彰湯若望的目的所在。