東漢明德馬皇后(公元39年-79年)，是伏波將軍馬援的小女兒，扶風(fēng)茂陵(今陜西興平東南)人。馬援不僅是一代名將，更是一位傳奇式的人物，也是當(dāng)之無愧的智者。當(dāng)時(shí)最有勢力的三股力量中，割據(jù)隴西的隗囂是他的同鄉(xiāng)，對他信任無比，言聽計(jì)從，而占據(jù)蜀中的公孫述則是他的同學(xué)，待他也是殷勤無比，許以封王。可他認(rèn)為這兩人都不會(huì)成氣候，偏偏投向了素不相識的劉秀。劉秀初見他時(shí)，很謙虛，說：卿遨游二帝之間，見到你令我自慚形穢。馬援說出一句既令后人驚訝、也為后人佩服的話，他說：當(dāng)今之時(shí)，并不只是君選擇臣，而臣也要選擇君。這話有些離經(jīng)叛道，很有些現(xiàn)代味道。馬援有許多名文、名句流傳后世，如丈夫?yàn)橹荆F當(dāng)益堅(jiān)，老當(dāng)益壯、男兒要當(dāng)死于邊野，以馬革裹尸還葬耳。都是他激勵(lì)自己的話，而他的《誡子侄書》更是為人處世的寶典。然而馬援雖是智者，卻善于謀生前而不善于謀死后，他晚年得罪了光武帝劉秀的女婿梁松，當(dāng)時(shí)馬援正受到光武帝的寵幸，梁松只能懷恨在心。當(dāng)馬援最后一次出征五溪時(shí)，因感染瘴氣死于軍中，光武帝派梁松代領(lǐng)軍隊(duì)，梁松借機(jī)百方陷害馬援，光武帝聽信讒言，非常生氣，奪去馬援的侯爵和官印，應(yīng)該給的待遇也全部取消。

京城各貴族見馬家失勢，借機(jī)欺負(fù)馬家。馬援的侄子馬嚴(yán)不忿，上書光武帝，請求讓馬援的女兒入宮作諸王妃，想用這個(gè)方法振興馬家。光武帝或許還念著馬援的舊情，便選了馬援的小女兒入太子宮，就是后來的明德皇后。馬援剛死的時(shí)候，馬援的小兒子因思念父親很快就死了。馬援的夫人又因思念小兒子而精神恍惚。馬援年僅十歲的小女兒即后來的馬皇后就開始處理家務(wù)，她指揮僮仆，內(nèi)外咨稟，如同大人一樣，左鄰右舍的人無不驚嘆。公元52年，這個(gè)十三歲的女孩子被選入太子劉莊的宮中。劉莊是皇后陰麗華所生、深得光武帝的寵信。她入宮后，悉心侍奉陰皇后，一舉一動(dòng)都合乎封建禮法的要求，待人又和藹可親，與宮中上下都相處得十分融洽。因此深得陰皇后的喜愛。公元57年，光武帝劉秀去世，太子劉莊即帝位即漢明帝，封她為貴人。公元60年，大臣們聯(lián)名上奏，請立皇后。

明帝去問陰麗華皇太后，太后說：馬貴人德冠后宮，即其人也。馬皇后繼承了他父親的智慧和為人處世的本領(lǐng)，終于在傾軋的后宮中脫穎而出，她當(dāng)上皇后后，依然保持勤奮、恭謹(jǐn)、儉樸的本色，衣服很樸素，她喜歡讀書，沒事時(shí)，便讀《易》、《春秋》、《楚辭》、《周禮》等書，最喜歡的就是《周官》、《董仲舒書》這兩本。她沒生兒子，這在古時(shí)是最大的憾事，因?yàn)槟敢宰淤F，不生下太子，就難坐穩(wěn)皇后這位子。當(dāng)時(shí)她一個(gè)同父異母的姐姐的女兒賈氏也被選入太子宮，生下了皇子。明帝便讓馬皇后養(yǎng)育這個(gè)皇子，當(dāng)作自己的兒子。馬皇后盡心盡力的養(yǎng)育太子，比自己親生的還要辛苦。由于太子并不知道馬皇后不是自己的親生母親，所以母子之間如同親生的一樣，沒有纖介隔閡。

公元70年，楚王劉英(明帝的同父異母兄弟)企圖謀反，事情敗漏后，明帝不忍按照法律處死，只是廢黜了劉英的王爵，徙往丹陽郡涇縣今屬安徽，劉英到丹陽自殺身死。劉英雖死，案件并未結(jié)束，明帝認(rèn)為是一些小人鼓動(dòng)楚王造反，便下令窮究黨羽。有關(guān)部門秉承明帝的旨意，嚴(yán)刑拷問，被抓的人受刑不過，胡亂攀引，結(jié)果監(jiān)獄里的人越來越多，案件連續(xù)審查了幾年都沒有結(jié)果。受株連的人不計(jì)其數(shù)，下獄和判處流放的官員竟多達(dá)幾千人。一些耿直的大臣也勸諫皇上，明帝根本不聽，馬皇后知道被抓的人中大部分是冤枉的，十分憂慮。一天，明帝回宮，她乘機(jī)向明帝進(jìn)言，請求明帝不要把案件無限擴(kuò)大，神情悲楚。明帝深為感動(dòng)，半夜時(shí)睡不著覺，反復(fù)思念馬皇后的話，過后便放了許多人，而案件也很快就結(jié)案了。馬皇后一番勸諫解救了許多家庭免于滅頂之災(zāi)。

明帝通過這件事知道馬皇后很有處理國家政務(wù)的才能，有時(shí)明帝在宮廷上遇到公卿大臣難以裁決的事，便回到后宮試著讓馬皇后解決。馬皇后為他深入地分析事情原委，并提出解決方法，明帝也總是聽從。從此，馬皇后在明帝身邊服侍時(shí)，便幫他處理國家政務(wù)，彌補(bǔ)了許多朝政上的缺陷。但她從未提及過自己家的事，因此得到明帝的敬重。

公元75年，明帝去世，太子劉炬即位，是為漢章帝，馬皇后也被尊為太后。明帝新喪，太后的弟弟馬廖、馬防、馬光自認(rèn)為是皇親國戚，不顧國家法令，私闖宮門，非要強(qiáng)行入宮吊喪不可。把守官門的衛(wèi)士楊仁遵照命令，不放任何人進(jìn)去。馬廖等事后向章帝告狀，說衛(wèi)士楊仁妄自尊大，竟敢對國舅這樣無禮。章帝將此事告知馬太后，太后不僅沒生氣，反而贊揚(yáng)說：楊仁執(zhí)法不阿，不避權(quán)貴，這才是國家的忠臣。章帝便提拔楊仁為什邡令。按照漢朝的制度，皇帝死后，諸貴人當(dāng)徙居南宮。馬皇后感于惜別之懷，各賜以赤綬，加安車駟馬，越布三千端，雜布二千匹，黃金十斤。她自己撰寫明帝的起居注，并把自己哥哥馬防侍奉明帝醫(yī)藥的事削去。章帝說：舅舅為先帝侍奉醫(yī)藥一年多了，不但沒有受到獎(jiǎng)勵(lì)，反而連辛苦也不被記錄，母后也過分了吧？馬皇后回答說：我不想讓后人說先帝重用了皇后的家屬，所以我才沒有寫進(jìn)去。

過了一年，章帝想按照兩漢的制度封三個(gè)舅舅為侯爵，馬太后的三個(gè)弟弟都上章推辭，太后也不允許。當(dāng)時(shí)朝政掌握在太后手里，一些大臣以為太后是故作謙虛，為了討太后和國舅的歡心，便趁第二年夏天，全國大部分地區(qū)都發(fā)生旱災(zāi)，聯(lián)名上書說：天久早不雨，是由于陛下不封外戚，引起陰陽失調(diào)。請陛下依照祖宗常法，加封帝舅們?yōu)楹睢ｑR太后看到奏章后，非常氣憤，下詔說：這些上書的人，都是想向我獻(xiàn)媚而謀求晉升。他們講的理由是荒唐的，毫無根據(jù)的。西京成帝時(shí)，王太后的弟弟王譚、王商、王立、王根、王逢五人同日封侯，當(dāng)天黃塵漫天，霧靄四塞，并不聞澍雨之應(yīng)。武帝時(shí)外戚竇嬰、田位寵身貴，橫行不法，傾覆之禍，為世所傳。先帝吸取這些事例的教訓(xùn)，為防止外戚干政不讓他們身處國家樞機(jī)之任。諸王的封邑，也減先王之半。他常說：'我的兒子不應(yīng)和先帝的兒子等同尊貴。'皇子尚且如此，現(xiàn)在有些官員為什么要拿馬氏去攀比陰氏呢？我是天下主母，身穿粗布衣服，吃飯也不求甘美，左右隨從也只穿布衣，不用香熏花飾，這樣儉樸，為的是給天下人做個(gè)榜樣。我的娘家人不明此理。最近我外出從家門附近經(jīng)過，看見去你舅家問安的人，車如流水，馬如游龍，家里的傭人也都穿著極其華麗的衣服，我心里很不舒服。當(dāng)時(shí)我并沒有去譴責(zé)他們，不過我回來之后，就立即斷絕了對他們的接濟(jì)，希望他們能從中認(rèn)識錯(cuò)誤，改過自新。但他們不以為然，依然故我，不以國家大事為重，一味地追求享受。知臣者莫若君，況且他們又是我的兄弟。我怎能辜負(fù)先帝的旨意，下愧我馬氏先人之德，重蹈西京敗亡的覆轍呢？馬太后如此作并不只是謙虛，而是怕娘家人權(quán)勢過盛后，會(huì)不知收斂，而在自己死后如同西漢的那些外戚一樣遭受滅族大禍，正是真心為自己家人著想。

章帝看完詔書后，覺得有些愧對三位舅舅。重新向太后請求：兩漢制度，國舅封侯，和皇子封王一樣。太后固然謙虛，為何不讓兒臣加恩三個(gè)舅舅。況且舅舅們年紀(jì)很大了，萬一哪天過世，兒臣豈不抱恨終生。太后了解章帝的心情，又進(jìn)一步對章帝解釋說：封侯的事我所以這樣決定，是從你和你舅舅兩方面的利益出發(fā)的，并非為慕得謙讓之美名而使你蒙受無恩于外戚的指責(zé)。景帝時(shí)，竇太后要加封王皇后的哥哥，丞相周亞夫堅(jiān)執(zhí)不肯，認(rèn)為高祖有誓言在先，無軍功者不得封侯。現(xiàn)在我的兄弟無功于國家，怎能和陰、郭中興之皇后相比呢﹖我常想那些富貴人家，居高官厚祿，還圖加爵封土，這就好比再次結(jié)果的樹木一樣，必然傷動(dòng)根基。況且人們謀求封候的目的，無非是上圖祭祀祖先時(shí)體面一點(diǎn)，下圖自己逸樂享受。現(xiàn)在我娘家祭祀用的是四方珍品，衣食則有國家供給，還有什么必要再受一縣之封呢﹖我的決定是不會(huì)再更改了。你是個(gè)孝順的兒子，應(yīng)該讓父母安心。如今天氣反常，農(nóng)業(yè)歉收，糧價(jià)飛漲，人民生活還十分困苦，匈奴又在邊境尋釁，內(nèi)憂外患，弄得我日夜難眠。而你卻把封帝舅當(dāng)作什么大事、這不是違背了慈母的拳拳之心嗎？我生來脾氣剛急，有胸中氣，不可不順。如若陰陽調(diào)和，風(fēng)調(diào)而順，年成轉(zhuǎn)好，邊境靖安，到那時(shí)再實(shí)現(xiàn)你的意愿也不遲。章帝見太后堅(jiān)持如此，只好把封侯的事暫時(shí)擱起。

馬太后堅(jiān)持以節(jié)儉的風(fēng)氣化行天下，有三個(gè)親王車馬衣服很樸素，太后知道后，大加贊賞，每人賜給錢五百萬。她親族中有簡樸、謙讓義行的，她就加以勉勵(lì)，而對那些衣服車馬奢侈過度的，就開除他們?nèi)雽m的門籍，遣送回家。在她的倡導(dǎo)下，全國上下都以簡樸為榮。后來，她母親太夫人去世，家中人把墳塋砌得高一些，超過了國家制度的規(guī)定，馬太后立命馬廖將高出的部分削去。

公元79年，全國農(nóng)業(yè)獲得了豐收，邊境也太平無事，章帝又提出封三位舅舅為列侯的事，太后仍然辭讓、馬氏三兄弟也不愿就封。章帝堅(jiān)持要封，受封之前，太后將三兄弟召來，勸誡他們說：我年輕少壯時(shí)，時(shí)時(shí)提醒自己，居不求安，食不貪飽，恭謙克己，兢兢業(yè)業(yè)，只望能把國家治理好，讓百姓們生活得好一些，以不負(fù)先帝的遺愿。希望各兄弟也能共承此志，使歸天之日，無所遺恨。三兄弟接受了太后的勸導(dǎo)，在受封之后不久，即辭去官職，回家養(yǎng)老。就在這一年，馬太后因病逝世，享年41歲。馬皇后一生勤儉、樸素，謙遜，知書識禮，明理達(dá)義。她的所做所為，對明帝、章帝兩朝的政治都有著積極的影響，因此贏得后世人們的贊譽(yù)。