賽金花是近現(xiàn)代史上頗有爭(zhēng)議的人物，她集名妓、公使夫人于一身，一生歷經(jīng)了八國(guó)聯(lián)軍侵占北京、民國(guó)建立和日本侵略中國(guó)等重要?dú)v史時(shí)刻，她的年齡、籍貫、經(jīng)歷等等留給后人一個(gè)個(gè)難解之謎。賽金花生前既已眾說(shuō)紛紜，死后身影更顯光怪陸離，以至于20世紀(jì)30年代史學(xué)界、文藝界、新聞界掀起了一股“賽金花熱”。賽金花在晚清眾多的名妓之中，賽金花應(yīng)該是最具傳奇色彩的一個(gè)，除了名列“清末四大譴責(zé)小說(shuō)”的《孽海花》，還有多部筆記和小說(shuō)涉及她的故事。

說(shuō)起賽金花，其傳說(shuō)的大致脈絡(luò)是：其初名為傅鈺蓮，又名彩云，江蘇鹽城人(一說(shuō)為安徽人)，約生于1872年。幼年被賣到蘇州的所謂“花船”上為妓。光緒十三年(1887)，適逢前科狀元洪鈞回鄉(xiāng)守孝，看到了彩云，一見(jiàn)便不能割舍，幾天以后就把她娶回家做了三姨太。洪時(shí)年四十八歲，傅彩云年僅十五歲。不久，洪鈞奉旨為駐俄、德、奧、荷四國(guó)公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借浩命服飾給彩云，命她陪同洪鈞出洋。彩石憑著她天生的交際才能和東方女性的溫柔，在歐洲的上層社會(huì)出盡了風(fēng)頭。有了這樣的經(jīng)歷，她怎么也算是出過(guò)遠(yuǎn)門(mén)，見(jiàn)識(shí)過(guò)外面的花花世界(甚至拜晤過(guò)維多利亞女王與威廉皇帝)。光緒十六年(1890)，洪鈞回國(guó)，三年后病逝。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海重操舊業(yè)，改名曹夢(mèng)蘭。她的生意非常興隆，每天都是車馬盈門(mén)，直到有一天一個(gè)叫錢(qián)潤(rùn)身的常客暴死在她的臥房，她為了躲避官司北上天津，改名賽金花。后來(lái)她靠著戶部尚書(shū)立山的關(guān)系來(lái)到京城，在高碑胡同開(kāi)起了風(fēng)月場(chǎng)所。正如陳宗蕃《燕都叢考》記載：“自石頭胡同而西曰陜西巷，光緒庚子時(shí)，名妓賽金花張艷幟于是。”

不過(guò)促成賽金花再次成名的卻是庚子事變。據(jù)說(shuō)八國(guó)聯(lián)軍打入北京，慈禧攜光緒帝倉(cāng)皇西逃。賽金花因?yàn)槎靡恍┭鬀茕旱牡抡Z(yǔ)，在歐洲時(shí)就與聯(lián)軍總司令瓦德西相識(shí)。值此危難之際，賽金花挺身而出，與瓦德西據(jù)理力爭(zhēng)，勸其統(tǒng)率的聯(lián)軍少侵?jǐn)_百姓，辛丑和議之成，也多得益于她，因此京城人對(duì)她多有感激，一時(shí)之間“九城芳譽(yù)騰人口，萬(wàn)民爭(zhēng)傳賽金花”，并尊稱其為“議和人臣賽二爺”。這類傳說(shuō)是賽金花故事中最引起爭(zhēng)論的地方。從歷史上看，出生于1832年的瓦德西時(shí)年已六十八歲，似乎不大可能與賽金花有什么私情可言。不過(guò)，在北京眾多的娼妓當(dāng)中，知曉德語(yǔ)的確可以使賽金花脫穎而出，為“結(jié)與國(guó)之歡心”提供方便。至于賽金花是否對(duì)《辛丑和約》發(fā)生過(guò)作用，史實(shí)上無(wú)據(jù)可查，不過(guò)民間敘事卻是另一回事了。

光緒二十九年(1903)，賽金花在北京因虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州后出獄再至上海。這時(shí)的她已經(jīng)三十出頭了，再難與昔日的光彩相比。在她快四十歲時(shí)，嫁給了以前認(rèn)識(shí)的一位恩客魏斯靈，她回到北京，住在前門(mén)外的櫻桃斜街，1918年才正式嫁給魏斯靈。平靜的日子才過(guò)了五年，魏斯靈就因病去世了。幾十年的折騰，賽金花已垂垂老矣，遂心系青燈古佛，然而嗜食鴉片的毛病最終使其家道敗落，只能靠接濟(jì)為生。據(jù)說(shuō)張學(xué)良將軍、趙四小姐、徐悲鴻、齊白石、李苦禪等知名人士都接濟(jì)過(guò)賽金花。時(shí)任山東省主席的韓復(fù)榘，見(jiàn)到年老色衰的賽金花后大為失落，留下一點(diǎn)錢(qián)就走了，賽金花則詩(shī)曰：“多謝山東韓主席，肯持重幣賞殘花。”1936年11月，一代名妓因生活窮困潦倒，病死于北京。

賽金花是近現(xiàn)代史上頗有爭(zhēng)議的人物，她集名妓、公使夫人于一身，一生經(jīng)歷坎坷。那么賽金花到底是何方人士，成為大家首先關(guān)注的焦點(diǎn)，但至今仍眾說(shuō)紛紜。清末文人曾樸在《孽海花》中說(shuō)她是江蘇鹽城人。曾繁的《賽金花外傳》和柯興的《清末名妓賽金花傳》都說(shuō)她是休寧人，姓趙，父親是一位抬轎的轎夫。但因家貧，賣給蘇州養(yǎng)“瘦馬”的了。而北大教授劉半農(nóng)及其學(xué)生商鴻逵編著的《賽金花本事》里則指她是徽州人。而新有一種說(shuō)法，則認(rèn)為其“出生于安徽黟縣二都上軸村，原名鄭彩云，祖父在蘇州開(kāi)當(dāng)鋪，父親鄭八哥只身跑到蘇州繼承家業(yè)。后母親亡故，祖母將她接到蘇州蕭家巷，由于家業(yè)逐漸蕭條，加之祖父、祖母、父親相繼亡故，彩云被家中下人誘賣到妓院，身世凄涼”。

那么賽金花故事是否屬實(shí)？時(shí)人后人，文人百姓絕大多數(shù)對(duì)此堅(jiān)信不移。柴萼《梵天廬叢錄》載：“瓦德西統(tǒng)帥獲名妓賽金花，嬖之甚，言聽(tīng)計(jì)從，隱為瓦之參謀”。時(shí)人樊增祥的兩首敘事詩(shī)《彩云曲》、《后彩云曲》雖說(shuō)對(duì)賽金花(彩云)極盡糟蹋之能事，但畢竟是先以傳說(shuō)的真實(shí)性為前提，然后再判斷道德是非的。林語(yǔ)堂一直相信賽金花故事，他在《京華煙云》第五章中有言：“北京城總算得救，免除了大規(guī)模的殺戮搶劫，秩序逐漸在恢復(fù)中，這都有賴名妓賽金花的福蔭。”

當(dāng)然也有人說(shuō)賽金花故事根本就是子虛烏有，比如同文館的學(xué)生、后來(lái)協(xié)助梅蘭芳走出國(guó)門(mén)的戲劇理論家齊如山稱他親眼所見(jiàn)：賽金花的確與德國(guó)中下級(jí)軍官?gòu)P混過(guò)，但瓦德西路過(guò)時(shí)，賽金花頭都不敢抬，更遑論親密接觸。據(jù)丁士源所著《梅楞章京筆記》，賽金花也只在遠(yuǎn)處望見(jiàn)瓦德西統(tǒng)帥一眼。曾樸在《孽海花》中描寫(xiě)賽金花與瓦德西在柏林邂逅的一段情事，那位瓦德西僅是一位年輕的陸軍尉官，恰巧入侵北京的八國(guó)聯(lián)軍統(tǒng)帥也姓瓦德西，但擔(dān)任統(tǒng)帥的瓦德西是陸軍上將，德皇威廉的侍衛(wèi)長(zhǎng)，年已近古稀，年齡官階與彼瓦德西譬如天壤，只因鴛鴦蝴蝶派詩(shī)人樊增祥在南方寫(xiě)的兩首《彩云曲》，硬把兩個(gè)瓦德西合二為一，并且將兩人寫(xiě)得穢褻不堪，使讀者傳為信史。

由于兩派觀點(diǎn)截然不同，于是多年來(lái)一直爭(zhēng)執(zhí)不下。1930年代，劉半農(nóng)與其弟子商鴻逵面見(jiàn)賽金花，口述采訪十余次，寫(xiě)成《賽金花本事》一書(shū)，于1936年出版，一舉成為賽金花研究的第一手資料。歷史學(xué)家尹達(dá)、鄧之城都給予了肯定，胡適更曾有“大學(xué)教授為妓女寫(xiě)傳，還史無(wú)前例”之評(píng)。

賽金花本人對(duì)待賽金花傳說(shuō)的態(tài)度是一分為二的：大節(jié)上，她毅然承認(rèn)中年的賽金花曾與瓦德西接觸過(guò)數(shù)次，確曾籌軍糧，勸說(shuō)聯(lián)軍自律暴行;而在細(xì)節(jié)問(wèn)題上她認(rèn)為，自己沒(méi)有與瓦德西同衾而居，瓦德西當(dāng)時(shí)已68歲，威嚴(yán)而自重。至于傳說(shuō)中的“賽金花與瓦德西裸體跳窗避火”;“幽會(huì)后賽金花深夜墜馬韓家潭”等，她則全盤(pán)否定，堅(jiān)稱根本就沒(méi)那么回事兒。

而關(guān)于賽金花年齡問(wèn)題的研究也有多種說(shuō)法：賽金花自報(bào)的出生年齡曾有1871、1874;而她的女仆又說(shuō)賽金花死時(shí)已超過(guò)七十歲;更有人根據(jù)線索詳細(xì)地推算出她死時(shí)是七十二歲，也就是說(shuō)其應(yīng)生于1864年。

賽金花曾有手跡：“國(guó)家是人人的國(guó)家，救國(guó)是人人的本分。”無(wú)論賽金花是誰(shuí)，這個(gè)道理總是令人肅然的。今天從現(xiàn)存的一些老照片來(lái)看，賽金花本人并沒(méi)有令人驚艷的傾國(guó)之色，卻因不同尋常的經(jīng)歷，成為一連串傳奇故事的主人公。