歷史發展需要英雄人物，也造就了英雄人物。西夏開國皇帝李元昊，就是在黨項政權發展的關鍵時刻造就的一位具有傳奇色彩的英雄人物。他主政17年，稱帝11年;沒有死在敵人的刀下，卻死在自己兒子的手中;短暫的一生，卻有著輝煌的歷史。然而，李元昊又是荒淫殘暴，斬殺生母納兒媳為妃的皇帝。

元昊，字嵬埋，生于宋景德元年(1004年)。其母為惠慈敦愛皇后衛慕氏。少年元昊，身長五尺有余，面圓鼻高，豪氣逼人;平時白衣黑冠，騎馬佩弓。百余騎兵，前呼后擁。他通曉蕃漢語言，研究佛學法典，對兵書手不釋卷、潛心研讀。他志存高遠、雄心勃勃。還是太子時就表現出與其父不同的志向，要其父背宋自立，同宋遼爭霸，走一條獨立發展道路。被否定后，他爭辯道，“穿獸皮衣服，放牧牲畜，這是我們民族的本性。英雄豪杰，就應該稱王圖霸，何必錦衣玉食，文質彬彬？！”李德明死后，元昊繼承了夏國王位。為達到“為帝圖皇”的目的，他確立了“尚武重法”的戰略方針。他主要從三個方面付出努力：強化刑罰;兵馬為先;以功利之心教化民眾，培養黨項族的“虎狼之心”。

他采取了一系列措施增強黨項族的民族意識。他恢復西夏姓氏，摒棄原唐、宋政權賜給的李姓、趙姓，改為嵬名氏;自建年號開運(后改為廣運);下達“禿發令”，要求部眾三天內必須禿發，否則殺頭;命令大臣野利仁榮搜集整理西夏文字，并使之系統化、規范化(后編撰12卷);設立蕃字院和漢字院，負責對外文書交流;創建蕃學，選拔子弟入學讀書，考試選才;以“忠實為先、戰斗為務”的原則，改革唐宋縟節繁文，把禮儀的九拜改為三拜，把音樂的五音改為一音。國人如不照此實行，以滅族罪論;在官民服飾上體現等級關系。嚴格規定身份與衣服的樣式、顏色的匹配等，統一社會等級秩序等等。升興州為興慶府，在城內大興土木，擴建宮城，廣營殿宇。

他完善了各項管理制度，以提高行政效率。元昊于宋明道二年(1033年)設官分職，遂逐步廢除世襲制。當時其中央中樞機構有五個：中書掌管行政，樞密掌管軍事，三司掌管財政，御史臺掌管諫察彈劾，開封府(又稱“興慶府”)掌管京城事務，相當于唐、宋的“三省六部”。大慶二年(1037年)，元昊為準備登基，又將各主管機構增至十六司，名稱與前朝相異，與北宋的官制名稱也不盡相同。此外，蕃名官號又增設了昴聶、昴星、阿尼、廠駑等十多個。這樣，就使西夏國的行政管理體制形成了蕃漢合一、兩制并存的格局。元昊還完善軍事制度，以提高軍事作戰能力。元昊在由黨項羌組成的“族內兵”之外，另設“族外兵”，族外兵由戰俘中的勇士擔任，供作戰時沖鋒陷陣作先鋒;仿照宋朝軍事建制，在全國劃分為左、右兩廂，并設十二個監軍司，各規定駐地和軍名;增加兵種，如，專門負責宿衛的衛戍軍、專門掠奪人口的擒生軍，炮兵部隊潑喜軍等。對軍隊的駐扎也作了精心的部署。

一切準備就緒后，元昊于夏大慶三年、宋寶元元年(1038年)十月在興慶府登上皇位，國號大夏，改元天授禮法延祚元年，豎起了一代王朝的獵獵旌旗。元昊稱帝后，尊母親衛慕氏為惠慈敦愛皇后，封妻野利氏為憲成皇后，立子寧明為皇太子。元昊稱帝后，又采取一系列措施鞏固其統治。首先，進一步調整中央官制，增設尚書省，設尚書令，尚書省下設十六司;其次，確立朝廷禮儀，制定符合本國實際的朝廷禮儀。如朝賀，規定群臣“常參”為六日，入見起居為“九日”。朝賀時，宰相領班，百官依次排列朝謁、舞蹈、行三拜禮。行為不符合規矩的，要受到處罰。元昊還花重金購買宋朝從宮中跑出來的丫環、宦官，學習參考宋朝的宮廷禮儀和規章制度;第三，培養和網羅人才。為了鞏固統治，元昊大力興辦“蕃學”，培養人才。他還重金招攬社會各界精英，尤其是受過良好教育的宋朝知識分子，被宋遺棄的文臣武將。這些措施，對完善元昊的蕃漢聯合統治政權和加速西夏政權的封建化過程具有重要作用。

元昊稱帝后，宋夏戰爭難以避免。元昊稱帝后，上表要求宋朝廷承認其稱帝的合法性，承認其皇帝稱號，但遭到宋朝的嚴詞拒絕。宋朝斷然下詔削奪賜姓官爵，停止互市，并在邊關張貼告示，懸賞捉拿元昊首級。朝貢貿易和邊地互市的斷絕，沉重打擊了西夏的經濟，雙方的交惡逐步升級。從天授禮法延祚三年(1040年)到五年(1043年)，經過三川口戰役、好水川戰役、定川砦戰役三大戰役，元昊皆大獲全勝。元昊躊躇滿志，得意洋洋。然而，連年征戰，耗費了西夏大量的國力財力，破壞了農業的正常生產和牲畜的征用，使畜牧業受到打擊;朝貢的停止、榷場的關閉、貿易的斷絕，使得西夏急需的日用品如茶葉、布匹、糧食等物價飛漲，人怨沸騰;作為中原政權的宋朝，雖國力大不如前，但畢竟瘦死的駱駝比馬大，元昊想戰勝宋朝也絕非易事。此時，夏與遼的關系也逐步惡化，西夏希望與北宋停戰議和。經過一年的討價還價，天授禮法延祚七年(1044年)簽訂了宋夏和約，西夏再向宋朝稱臣，雙方又回到原來的朝貢與互市的關系。同年，西夏與遼之間的戰爭爆發。元昊采用誘敵深入之計，在河曲大破遼軍，雙方通過議和，戰事暫停。

夏與宋、遼的關系趨緩，內政卻出現了嚴重的問題。元昊性格多疑、猜忌，濫殺無辜。開運元年(1034年)，元昊生母衛慕氏一族的首領山喜密謀殺害元昊篡權。機密泄漏后，元昊一怒之下把他沉到河底淹死了。元昊還把他的生母衛慕氏、妃子衛慕氏以及和妃子生的兒子一起殘忍殺害。大慶二年(1037)，大臣山遇惟亮因與他在處理和宋朝的關系方面持不同意見，也被元昊設計殺害。從此，朝野上下，噤若寒蟬，惟元昊之行是行。晚年的元昊逐漸從一個令人敬仰的英雄墮落成為沉湎酒色、不問政治的荒淫暴君。天授禮法延祚十年(1047)，他在兒子寧令哥的成婚大典上見兒媳婦年輕貌美，楚楚動人，按捺不住，竟然將兒媳婦強行納為小妾！父子從此反目成仇。不僅如此，他還與被其殺害的大臣野利遇乞的妻子沒藏氏勾搭成奸，并被沒藏氏兄妹設計玩弄。天授禮法延祚十一年(1048)，元昊命喪親生兒子之手，兒子也以“軾父”之名被殺害。元昊死時，年僅只有46歲。