五胡十六國時(shí)期，北方游牧民族登上中原的歷史舞臺(tái)。游牧民族與漢族、游牧民族之間，爭(zhēng)城奪地，相互殺伐，戰(zhàn)勝者對(duì)于戰(zhàn)敗者進(jìn)行壓迫。

北魏統(tǒng)一北方之時(shí)，鮮卑政權(quán)建立起來，為鞏固統(tǒng)治，形成種族間的容忍，便開始了安集工作。初期的安集政策是禁止官吏擾民，獎(jiǎng)勵(lì)耕作，增加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。而后的均田定戶，則是北魏政府安集人民最有效的辦法。

經(jīng)過安集，消除以往的矛盾。游牧民族與漢族在相處之間，彼此逐漸了解，生活習(xí)慣也逐漸接近。于是種族間的差異也消除了。例如，游牧民族的復(fù)姓改為單姓，就與漢族的“姓”相同了；游牧民族的語言與漢族語言相互混合，在孝文帝時(shí)代，索性下令禁絕了鮮卑語，只用漢語；游牧民族與漢族相互通婚，不只是上層貴族之間通婚，鮮卑等游牧民族的貴族也與漢族平民通婚；游牧民族采用漢族官制，穿漢室官服，禁止胡服。

北魏孝文帝拓跋宏是較早進(jìn)行漢化改革的皇帝，他在公元496年，領(lǐng)頭把復(fù)姓拓跋改為元，從此他的姓名就成了元宏。其他如獨(dú)孤氏改姓為劉，步六孤氏改姓為陸。當(dāng)時(shí)鮮卑民族改姓達(dá)一百多。

一些鮮卑的上層人士，尊重本民族的文化傳統(tǒng)，不贊成游牧民族與漢族的和同。6世紀(jì)洛陽的政變及北魏朝廷的分裂，有著以上人文因素的原因。

北魏政權(quán)傳到孝明帝時(shí)，最初孝明帝年幼，太后胡氏掌朝政。明帝成年后欲奪回權(quán)力，與胡太后的矛盾激化。明帝召下面有實(shí)力的部落領(lǐng)袖爾朱榮領(lǐng)兵入朝清君側(cè)，胡太后怕被清，弒明帝。爾朱榮領(lǐng)兵入洛陽，殺掉胡太后，立孝莊帝。這是在公元528年。兩年后，孝莊帝不甘心當(dāng)爾朱榮的傀儡，親手刺死爾朱榮。爾朱榮的侄兒爾朱兆領(lǐng)兵進(jìn)洛陽，弒孝莊帝，別立一君。公元532年，爾朱兆手下將領(lǐng)高歡起兵討伐爾朱兆。在韓陵（山名，在今河南安陽縣）打敗爾朱兆的軍隊(duì)，爾朱兆逃至秀容川（今山西省朔縣）。高歡追到秀容川，殺掉爾朱兆，入洛陽，廢爾朱氏所立，別立廢帝朗，后又殺之，再立孝武帝。高歡身居晉陽，與當(dāng)年?duì)栔鞓s一樣把持北魏大權(quán)。公元534年，孝武帝舉兵討高歡，反被高歡所逼，逃至長(zhǎng)安，被大將軍宇文泰所弒。高歡入洛陽，立孝靜帝善見，永熙三年（公元534年）11月遷都與鄴，是為東魏。宇文泰于公元535年擁立文皇帝寶炬，成為西魏，國都在長(zhǎng)安，與東魏國都鄴遙遙相對(duì)。高歡與宇文泰的勢(shì)力彼此爭(zhēng)斗十幾年。有的史書上說高歡是胡化漢人，也有史書說他是漢族與鮮卑的混血兒，所有史書都說宇文泰是漢化鮮卑人。

高歡死于公元547年。三年后，其子高洋奪到東魏統(tǒng)治權(quán)，自稱皇帝，國號(hào)曰齊，歷史上稱北齊。公元557年宇文泰三子宇文覺搶過西魏統(tǒng)治權(quán)，稱皇帝，國號(hào)曰周，歷史上稱為北周。

鮮卑進(jìn)入中原后，遺落在草原上的部落很少。敕勒乘機(jī)入據(jù)漠北。敕勒即漢時(shí)的丁令。其根據(jù)地東起貝加爾湖，西沿西域之北，直抵里海。柔然占據(jù)了陰山以西，逼進(jìn)鮮卑。拓跋珪建北魏后，為安定身后，返身陰山，揮戈征柔然，柔然敗走漠北。4世紀(jì)末，北魏致力于統(tǒng)一北方的戰(zhàn)爭(zhēng)。柔然得空補(bǔ)充勢(shì)力，征服了敕勒諸部和匈奴余部拔也稽，并與后秦姚興結(jié)成軍事聯(lián)盟。北魏太武帝拓跋燾又出兵漠北，打敗柔然將降服的敕勒遷徙到漠南。這支敕勒，歷史上稱為高東。南北朝末年，柔然又強(qiáng)盛起來。東、西魏和隨后的北周、北齊，處于對(duì)峙局面，顧不上對(duì)付柔然。公元552年，在阿爾泰山附近強(qiáng)盛起來的突厥打敗了柔然，征服了漠南北，繼承了柔然的地位。北周、北齊眼看突厥日益強(qiáng)大，構(gòu)成威脅，但雙方均懾于突厥強(qiáng)大的軍事實(shí)力，也互相為了消滅對(duì)方，均采取向突厥納貢、和親的政策，以換取突厥帝國的支持，無力與之交戰(zhàn)，只是敷衍。

在此，值得一提的是佛教在南北朝期間的鼎盛，這反映出其自力入世的觀念和戒殺的動(dòng)機(jī)，正是一個(gè)分裂的政局所需要的普世價(jià)值觀。佛教能夠與中國固有的信仰不發(fā)生根本的沖突，還能夠相折中相融合。并且佛教還能在分裂期間，產(chǎn)生出融合胡漢，貫通上下的重要作用，使得北方成為融合各民族的大熔爐。