“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》云：“璽者，印也;印者，信也。”到了秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱只有皇帝印才可稱璽，奉為天命的象征。又獨以玉，作為歷代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權神授、正統合法”的信物。秦始皇死后，歷代帝王都以得此璽為符應，奉若奇珍，尊為國之重器。得到此璽則象征其“受命于天”，失去此璽之則表現其“氣數已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。這更加促使后世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年后，卻神秘地失蹤了。幾千年來，有關它的傳說也無不充滿著神秘的色彩。

“傳國玉璽”就材于“和氏之璧”。春秋時，楚國人卞和在山中得到一塊璞玉，獻給厲王。楚王讓玉工辨識，玉工鑒定為石頭，楚王以欺君罪斷卞和左足。后來武王即位，卞和又獻玉，但仍以欺君罪再斷右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人問他，他說：“吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之以誑。”文王讓人把璞剖開，果然是寶玉，因稱稱為和氏璧。楚威王時，相國昭陽滅越有功，威王將和氏璧賞賜給他。但是不久昭陽就將它丟失，有人懷疑是他的門人張儀偷走，拘留張儀審訊。張儀一氣之下，離楚入魏，后來到了秦國，后被拜為秦相。

戰國時，趙惠文王從太監纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知后，打算強取，后來藺相如據理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年(公元前228年)，秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命于天，既壽永昌”八字，咸陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢為璽，即為傳國璽。秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇過洞庭湖口，這時風浪驟起，龍舟將傾，于是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年后，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十數次，盡嘗坎坷流離之苦。

秦子嬰元年(前207)冬，劉邦率軍入咸陽至霸上，秦王子嬰投降，奉上始皇璽。秦亡后劉邦即天子位，傳國璽得歸劉漢。因御服其璽，世世傳受，稱為“漢傳國璽”，也稱“漢傳國寶”。

西漢末年(公元8年)，王莽專權，當時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置于長樂宮，由元帝王皇后代為掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，后來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領李松。又由李松派人送給更始帝劉云。劉云為赤眉軍所擄后，傳國璽落入赤眉軍擁立為帝的劉盆子手中。后來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉于東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權。外戚何進謀誅宦官不成，反為宦官所害。袁紹領兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮后傳國璽查無下落。

東漢未年，董卓叛亂，天下豪強在袁紹、袁術的率領下討伐董卓，洛陽城內一片混亂，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐扎在洛陽城南宮殿中，一天突然發現宮殿中一口井內閃著五彩的光，孫堅感覺奇怪，于是命令手下人下井探望，不想卻撈著一位宮女的尸體，婦女的脖子上戴著一個錦囊，打開一看，內有一個用金鎖鎖著的朱紅小匣，啟開小匣，里面有一玉璽，上面有篆文八字“受命于天，既壽永昌”，玉璽缺一小角。孫堅知道這正是秦始皇的“傳國璽”，竊喜這莫非是天意讓他當皇帝。孫堅將璽秘藏于妻吳氏處，沒想到他手下的一個士兵與袁紹是同鄉，將此事之袁紹。袁紹早有篡奪帝位之心，當然想占有“傳國璽”，他下令扣押了孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只好交出玉璽。后來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，“傳國玉璽”又回到了漢獻帝的手里。

曹魏代漢，傳國璽作為“君主神授”的象征，落入曹丕之手。曹丕使人在傳國璽肩部刻下八個隸字“大魏受漢傳國之璽”。西晉受禪，傳國璽又落入司馬氏手中。此后，北方陷于五胡十六國分裂動蕩的局面，“傳國璽”幾經輾轉，又落人東晉征西將軍謝尚之手，謝尚把它用三百精騎連夜送至首都建康，獻給晉穆帝，傳國璽重歸晉朝司馬家。公元420年，劉裕廢東晉恭帝自立為帝，國號宋，史稱劉宋;在南朝，傳國璽歷經了宋，齊，梁，陳的更迭。南朝梁武帝時，降將侯景反叛，攻破官城，劫得“傳國璽”，不久侯景敗死，他的部將侯子鑒將玉璽投到了棲霞寺的井中，有一個寺僧將玉璽撈出收存，后來他的弟子將玉璽獻給了陳武帝。楊堅建立隋朝后，公元589年，滅陳統一全國，傳國玉璽入了隋宮。唐初，太宗李世民因無傳國玉璽，于是刻數方“受命寶”、“定命寶”等玉“璽”，聊以自慰。公元630，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭后與元德太子背突厥而返歸中原，傳國璽歸于唐朝。唐末，天下大亂，群雄四起。朱溫篡唐后，“傳國璽”又遭厄運。后唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。郭威建后周后，遍尋傳國璽不著，無奈鐫“皇帝神寶”等印璽兩方，一直傳至北宋。北宋哲宗時，有一個農夫在耕田時發現了傳國璽，送至朝廷。經十三位大學士依據前朝記載多方考證，認定這就是始皇帝所制傳國璽。但是朝野也有一些有識之士懷疑它的真偽。宋靖康元年(公元1126)，金兵破汴梁，徽欽二帝被掠走，“傳國璽”也被大金國掠走，隨后便銷聲匿跡。

公元1294年，元世祖忽必烈去世，在大都傳國璽忽然出現于集市，伯顏命人購買，玉璽從此歸入大元。伯顏曾將元帝國從各處收繳來的歷代印璽磨平，分發給王公大臣刻制私人印章。公元1368年，朱元璋在建康稱帝，建大明。大元朝廷逃往蒙古草原。明朝初，明太祖遣徐達入漠北，追擊遁逃的蒙古朝廷，期望得到傳國璽，最終還是空手而返。至此，經歷了一千五百多年風風雨雨的傳國璽就此湮沒在漫漫的歷史長河中。

明清兩代，偶爾有“傳國玉璽”現身之鼓噪，但是都是附會、仿造之贗品。明弘治十三年(公元1500年)，有一名陜西人得到一塊玉印，據稱為傳國璽，呈獻明孝宗，但明孝宗對此深表懷疑，沒有采用。明末，相傳由元順帝帶入漠北的傳國璽，為其后裔林丹汗所有，林丹汗兵敗之后，璽落入后金太宗皇太極手中，皇太極因此稱皇帝，定國號為“大清”，表示要占領中原，取代明朝的統治。清朝初期，故宮交泰殿藏御璽39方，其中一方刻有“受命于天，既壽永昌”八字的玉璽被稱為傳國璽。但乾隆欽定御璽時，卻將這塊玉璽剔除在外。由此可見，這是一塊“傳國璽”的贗品。直到1912年11月，馮玉祥發動北京政變，末代皇帝溥儀被馮玉祥驅逐出宮，此“傳國玉璽”復不見蹤影。當時馮部將領鹿鐘麟等人曾追索此鑲金玉璽，至今仍無下文。據說，玉璽現在臺灣的故宮博物院，這只是一種猜測，臺灣方面沒有承認此事。

由是，歷經兩千余年風風雨雨，“傳國玉璽”數隱數現。自從五代時期傳國王璽失蹤，這塊國寶真假難辨。那么，真正的傳國璽到底在哪里？至今沒有人能回答。