中國人到底有沒有參與對圓明園的劫掠？有些論著出于愛國宣傳的需要或者資料的限制，對此問題的描述都語焉不詳，一筆帶過或竟至完全忽略。對中國百姓及土匪參與圓明園劫掠這一問題的關注，與英法聯軍是劫掠行動主角的事實毫不矛盾。實際上，無論從英法統帥、官兵的日記及回憶資料，還是從中方大臣的奏折、日記及私人記載來看，一部分中國土匪及百姓確實趁第一次火燒圓明園之機，實施了對園內物品的劫掠及撿拾。

在聯軍洗劫圓明園之前，中國土匪就已經尾隨在法軍隊伍后面，并小規模地襲擊法軍。在法軍于10月7日抵達圓明園之后，中國土匪也于次日通過圍墻缺口進入圓明園，并趁亂搶劫財寶和綢緞。但在出口處被聯軍截獲了很多。英國軍官麥吉在圓明園參與搶劫之時，也遇到很多中國土匪。麥吉發現這些土匪因懼怕聯軍，沒有進入最好的宮殿搶劫，而他們搶劫的物品主要是布匹和瓷器。一些百姓在參與搶劫的同時，還被聯軍抓來強迫運送大件物品。又據當時羅馬天主教駐北京教區主教孟振生講，圓明園周邊的幾個村莊，大部分百姓都參與了盜搶。到10月9日，法軍撤離圓明園之時，一批中國人還尾追法軍隊伍，并撿拾法軍掉落的物品。

法軍撤離圓明園之后，內務府大臣麟魁、慶英等當即派員前往查看園庭被焚情形，發現有“土匪乘間搶奪情事”。“夷人先之，土匪繼之”，“攘敚余物，至挽車以運之”。清臣鮑源深于聯軍退出圓明園之后，回園勘察，發現“附近村民攜取珍玩文綺”，出入大宮門無禁。又據事后勝保在昌平繳獲御園遺失物件的經歷來看，個別土匪曾于10月10日至11日間從圓明園東北角墻缺口及大北門進入園庭，偷取陳設多件。

針對土匪對圓明園的劫掠行徑，清廷制定了相應政策，以期迅速繳回所丟陳設物品。10月11日，大學士瑞麟札文調集圓明園八旗、健銳營、外火器營兵弁急“赴圓明園及三山一帶”搜拿土匪。署步軍統領瑞常亦“一面嚴飭員弁，在海淀一帶認真查拿，從重懲辦；一面知照城內巡守地面大臣，督飭官兵各路彈壓”。咸豐帝為此專門于10月17日發布上諭，督促僧格林沁等盡快將活動在圓明園一帶的土匪查拿嚴辦，保證京城與承德之間“餉需文報往來”的順暢。瑞常進一步區分了百姓拾取及土匪搶劫兩類情況，并做了不同規定：“果系入內搜搶者照例治罪外，其有拾取及誤買各物件者，擬出示曉諭，勒限一個月赴官呈繳，免其治罪”，倘過期不交，或被巡防發現，加重治罪。此次追繳行動主要由勝保負責，并由內務府總管在德勝門外生寺設局專門負責查收物件。

清廷的繳獲行動很快奏效。10月8日即在海淀擒獲搶犯數人，在藍甸廠擒獲搶犯4人，除逃脫1人外，全部予以正法。10日左右，在北京城內拿獲三人，分別繳獲鑲寶石翡翠椀一件、永珣恭進玉如意一枋及成皇帝御容一軸。

從勝保的繳獲行動及繳回物件的數量來看，肯定有相當一部分是在10月18日第二次火燒圓明園之前被土匪搶劫或民人拾獲的。其中，絕大多數物品持有者屬于民人，竟也不乏八旗官兵監守自盜者。而其獲得物品的途徑，則大多為撿取所得。當然，可能也有一部分村民或八旗官兵因懼怕懲罰而隱瞞自己參與搶劫的事實。此外，蒙托邦認為有些劫匪在未被查獲之前已經將贓物賣給了京城里的商人，而不少中國官員也趁機低價購買了很多珍品。