東漢靈帝時期，劉備因起兵討伐黃巾軍有功而登上東漢末年的政治舞臺，三顧茅廬后始得諸葛亮輔佐。東漢建安十三年，即公元208年，劉備與東吳都督周瑜聯合破曹于赤壁，其后得到荊州五郡，后又奪取益州。建安二十四年，即公元219年，劉備奪取漢中后，便自立為漢中王。

魏黃初二年，即221年，時曹丕已于220年十月逼迫漢獻帝劉協禪讓帝位，蜀中又傳言漢獻帝已經遇害，劉備為了延續漢朝歷史，振興漢朝，完成自己的霸業，遂于成都武擔南稱帝，年號章武。次年為奪回荊州而伐東吳，結果被吳軍火燒連營，損失慘重，退至白帝城托孤。公元223年，蜀漢開國皇帝劉備因病去逝，享年六十三歲，謚號昭烈皇帝。劉備因為是漢獻帝劉協之叔，故后人稱之為劉皇叔。

其實，劉備雖然是西漢中山靖王劉勝之后、劉弘之子、漢獻帝劉協之叔，但是，他因早年喪父，自幼便跟著母親以織席販履為業。因此，有人問，“劉備何如人也？”曹操就說，“沛郡小輩， 妄稱‘皇叔’，全無信義， 所謂外君子而內小人也！”當然，這不是劉備的對手對他的評價， 不足為據。但是，劉備能從織席販履的一介布衣，最終成為蜀漢的開國皇帝， 這并不是一般人所能做到的。那么，劉備究竟靠什么能在成都另立中央，以致形成三國鼎立的歷史局面呢？

說起來，東漢末年，天下大亂，英雄豪杰雖然俯首皆拾，但大多是胸無大志之輩，根本沒有當皇帝的雄心壯志。而劉備雖然只是一個織席販履的一介布衣，但確頗具君臨天下的野心，一直在為當皇帝而費盡心思。在鎮壓黃巾軍時，給了劉備一個絕好的機會。亂世最能出英雄，槍桿子才能出政權。劉備舉著“光復漢室，興漢討逆”的大旗，立志要奪取漢室江山。此舉一出便吸引了大批忠于漢室的文人武將，與他們建立良好的關系，并重賞有功之人，逐步建立了以軍師諸葛亮和關羽、張飛、趙云、馬超、黃忠“五虎將”為核心的創業團隊。

從舉旗創業開始，劉備就給了自己確定了一個奪取天下的明確目標，而“漢室宗親，中山靖王之后”，更是劉備十分高明的包裝創意。劉備此時雖然身為草根，卻把自己包裝成了擁有一個漢室血統的劉氏后裔，于是，便名正言順的舉起創業大旗。

當然，任何時候，良好的人際關系是通向成功的捷徑。開始，他在鎮壓黃巾軍的時候，還只是一個只能混口飯吃的七品縣令，手下兄弟也就僅僅自己兩個結拜兄弟關羽與張飛而已，哪有什么皇帝之相？盡管小說《三國演義》中將劉備描寫成為“雙手過膝，兩耳垂肩，身高七尺五寸”的人中龍鳳。然而，這只不過是作者的異想天開而已。

但是，劉備善于不斷的積累資源。他先投靠公孫瓚，結識了趙云，后來幫徐州陶謙做事，撈了“三讓徐州”等不少美名，陶謙病故還是把徐州送給了他；甚至后來投靠曹操，并借曹操的力量除掉了呂布；再后來投靠劉表，又得了大公子劉琦的許多人馬；再再后來，劉備三顧茅廬，得到了諸葛亮出山的傾心襄助；赤壁大戰之后，他又奪下了長江中游重鎮荊州，這為他后來另立中央奠定了基礎。由于在資源與人才的迅速膨脹后，也為他的皇帝之夢鋪平了道路。

當時，劉備盡管只是織席販履的一介布衣，但是，他卻念念不忘祖上曾經是西漢中山靖王，因此，劉備每每作自我介紹的時候，都不忘說一句，“我乃漢室宗親。”要知道，在那時侯，人們的頭腦中正統思想還是根深蒂固的。外姓都可以紛紛割地稱王，擁兵自重，“漢室宗親”，當然應該得到承認和更多人的支持了。這用今天的話說就是善于自我包裝。還別說，這種包裝有時還真管用。當初劉備在第一次見到張飛的時候，只這一句就把張飛給鎮得服服帖帖。后來，張飛一介紹，關羽也老老實實跟著干起來了，以至于劉、關、張“桃園三結義”成為千古佳話。而在劉備在進位漢中王準備另立中央時， 這一句話更是派上了大用場。

劉備能夠在成都另立中央除了諸葛亮的謀略之外，主要的還因為有張松的幫助。張松何許人也？其乃蜀中的“漢室宗親”劉璋手下一個謀士。當時，張松看透劉璋的暗懦無能，決定將西蜀出賣他人。他的首選是當時勢力最大的曹操?？上埶扇サ臅r機不好。那時曹操剛剛打敗了幾個勁敵，正是躊躇滿志、目中無人的時候， 因此，不僅根本沒把張松當回事，而且想殺了張松。最后弄得張松灰頭土臉地逃回西川。在逃回的途中，他聽說劉備正在荊州，便想取道荊州看看劉備的為人。剛到郢州界口，就見劉備派大將趙云帶五百來人的隊伍迎接他來了。來到荊州地界，關羽又領人馬來迎接。上馬前行了三五里，劉備領著諸葛亮和龐統，親自前來迎接。與曹操一對比， 張松好不感動！張松在荊州，一連三天，全是宴請，劉備絕口不提川中之事。張松臨走，劉備依依不舍，甚至潸然淚下。張松終于被感動得不行了，親口將西川交給了劉備并答應做內應。事后的局勢發展證明。這是劉備后來能夠成功取得西川的重要開端。這也說明，劉備早在荊州時，就已把在西川的 “漢室宗親”劉璋視為獵物了。入川后，劉備滿口的“漢室宗親”，自然只是權謀的策略了。

此時，劉璋受到張魯的進攻，邀請劉備進川幫助對付張魯。哪知是引狼入室，劉備比張魯下手還狠，干脆奪了劉璋的全部基業，把“漢室宗親”劉璋發配到了荊州去了。劉備剛一進川的時候，左右的謀臣武將們都勸劉備在劉璋迎接他的時候除掉劉璋，劉備堅決不同意，說劉璋是他的宗親，怎么忍心殺劉璋呢？后來在宴會上龐統等人不聽劉備的號令，硬是想殺掉劉璋。這下劉備讓龐統等人逼急了，才說了真話：“初到蜀中，恩信未立，若行此事，上天不容，下民亦怨。”龐統等人這時候才明白，劉備不是不想殺掉劉璋，而是時機未到。若此時殺掉劉璋，很可能就失去人心；而失掉了人心，就很難在兩川站得住腳。由此可見，劉備可謂是深謀遠慮，精明過人，連大名鼎鼎的 “鳳雛” 龐統也只能甘拜下風。到了此時，劉備獨占兩川，另立中央，已經只是時間問題了。