滿清統(tǒng)治二百多年時間里，旗人都有特權(quán)，但同時，他們不事生產(chǎn)，也被禁止從事工商、貿(mào)易。生活貧困的問題，到后為也就越發(fā)明顯。清末朝廷也曾有所改變，讓他們或者務(wù)農(nóng)、或者經(jīng)商，以能解決個人生計為目標。但是辛亥革命的爆發(fā)提前把他們拉進了新時代。在老舍的話劇《茶館》里很生動地展示出旗人生活的狀況。已經(jīng)演變到了群體的潦倒了。1920年5月23日，上海《民國日報》登了《今日之旗人生活狀況》一文，將當(dāng)日的旗族生計狀況略分為四類：貴官派指那些享受《優(yōu)待條例》的親貴宗室，這批人雖有積產(chǎn)，但入不抵出，亦因少不經(jīng)事，“眾家丁分肥”，預(yù)計“將來不至窮死不止”;謀生派是那些勤求有強，能經(jīng)營和自立者，“此派為旗族中之尚佳者”，逐漸可與其他各族同化;勞動派以漢軍旗人居多數(shù)，普通以人力車為謀飯之計，困頓但尚能自存;待死派則是那些注定“老死牖下”的赤貧者。

據(jù)考察，北京內(nèi)城的旗人居民，“殆已由積弱而漸流于乞丐一類。以數(shù)十萬眾老幼男女，皆成叫化，于治安、于國光、于觀瞻，皆有可注目之價值?！闭既藬?shù)最多的“勞動派”，雖仍可勉強糊口，但由于經(jīng)濟狀況下降、生活費用提高等原因，“可恃之收入，少于前四五年前一倍”，生活愈見窘迫。其實，即便“貴官派”，也未見得都養(yǎng)尊處優(yōu)。民初報紙上，時?？梢钥吹健笆雷油鯇O倒斃城門洞，郡主命婦墜入煙花院”的時聞。入民國后，滿洲王公的貧困化實則很迅速。莊士敦說，當(dāng)他在1919年認識他們時，其中一些早已不再是富人，許多都“已陷入可悲的境地”。出于“臉面”考慮，他們不可能公開賣古玩，賣也只能得到“低得可笑的價錢”。

莊士敦提到一位親王，乾隆五世孫毓朗，光緒時封鎮(zhèn)國將軍三等將軍，辛亥年位至軍諮大臣，算是親貴上層。清亡不過十年，他已經(jīng)“窮困潦倒”。另一位重量級親貴載澤也在入民國后，迅速“變窮”，一群民國的士兵還搶劫了他存放值錢東西的“庫”，這位曾經(jīng)“中國最富有的人之一”，1920年代末在北京窮困落魄，郁郁而終。溥儀的堂兄弟溥澗，家產(chǎn)吃完，靠賣畫為生。莊王的后代餓死在南橫街的一個空房子里。睿王的后代鐘氏兄弟，因生活無著而私掘祖墳。清末重臣慶王奕劻，家貲億萬，孫子竟沒落為揀破爛的。這些被取消特權(quán)的貴族，俸祿也沒有了，家產(chǎn)吃光，便只能流浪街頭，或轉(zhuǎn)乎溝壑，甚至凍餒而死。

一名叫桂順的皇族，因家境貧窮，由京去天津謀生，行至楊村，不幸病倒店中，當(dāng)賣全無，又無衣無食，無奈之下向溥儀發(fā)了一封告急稟文，叩求“我主大皇帝恩賜錢財，奴才好養(yǎng)病度日”。當(dāng)時皇族有三萬余口，類似情況，比比皆是，小朝廷也是救不勝救，無能為力。許多人，就在貧病交加中死去了。王公親貴尚且這樣“窮了下來”，一般旗人的貧困更可想而知。清帝宣布退位，在與新成立的民國政府達成的一系列《優(yōu)待條件》中，明文規(guī)定，保護旗人財產(chǎn)，維持旗人一般生活，其中《關(guān)于滿蒙回藏各族待遇之條件》中規(guī)定，“先籌八旗生計，于未籌定之前，八旗兵弁俸餉仍舊支放?！薄侗Ｗo旗人公私財產(chǎn)文》中指出：“凡八旗人民公私財產(chǎn)，應(yīng)有地方官及公正士紳清查經(jīng)理，以備籌畫八旗生計之用。”但實際情況并非如此，旗人公私財產(chǎn)不僅沒得到應(yīng)有的保護，往往以各種原因被沒收。

民族大同會會員劉揆一、吳景濂等人專門上書袁世凱，要求禁止沒收旗人私產(chǎn)。呼吁歸呼吁，旗人財產(chǎn)屢被沒收的狀況并沒有多少改變。此外，由于財政困難，許多地方在裁撤旗營后，僅短暫發(fā)放過少數(shù)幾次旗餉，大部分地方都很快停發(fā)。北京是堅持發(fā)餉時間較長的，到1924年也停止了旗餉，糧食早在民國二三年就不再發(fā)放了。袁世凱死后，餉銀漸有拖欠現(xiàn)象，至民國七八年，旗餉只在正月、五月、八月三大節(jié)時發(fā)放，成了變相的救濟款(張福記《清末民初北京旗人社會的變遷》)。金啟孮也記錄了民國的“不發(fā)餉”：所謂旗兵改編后“餉額如舊”，始終沒有如約履行過，首先生活不了的是營房中的寡婦，清朝規(guī)定八旗寡婦有一種叫做“鰥寡孤獨”的恤金。若是男人為國戰(zhàn)死，還有優(yōu)厚撫恤，這種規(guī)定已行之二百多年，現(xiàn)在忽然不發(fā)，立刻臨于斷炊、挨餓的慘境。京旗的寡婦和外地駐防的寡婦首先在北京請愿(當(dāng)時這種請愿全國都有)，徒勞奔波毫無結(jié)果。

后來出現(xiàn)了京旗和外三營的索餉，依然是什么也得不到。于是引起了大規(guī)模的請愿運動?！罢堅高\動完全是被逼得無法生活下去，而對民國還抱有一定幻想的情況下舉行的?！狈▏睦仙嵫芯繉W(xué)者保爾·巴迪先生曾引證了一些當(dāng)時在北京的外籍人士以旁觀者身份記錄的旗人境遇：他們的數(shù)量當(dāng)然相對來說是有限的，但他們的境遇卻相當(dāng)悲慘，因為他們中的大多數(shù)是從富貴與悠然的境地突然墮入貧窮的境地，……任何人今天都可以看到出身高貴的滿人在拉洋車，他們的婦女被人雇為女傭，最悲慘的是，他們的姑娘過著不名譽的生活，其目的只是為了自己的生存和家庭的生存，眾所周知，北平城里至少有七千妓婦，其中大部分是滿族人。