隨著海上絲路商業(yè)航線逐漸向西開辟，中國人對于周邊世界原有的《山海經(jīng)》式傳說玄幻式地理觀逐漸被打破，《魏略》中記載大秦：“在安息、條支西大海之西，從安息界安谷城乘船，直截海西，遇風(fēng)利二月到，風(fēng)遲或一歲，無風(fēng)或三歲。其國在海西，故俗謂之海西。”

從某種意義上講，華夏文明所處的地理環(huán)境，使得任何向外探索全新地理疆域的努力都艱辛無比，尤其是一望無際、波濤洶涌、充滿未知與不確定性的大海。戰(zhàn)國時代陰陽學(xué)家鄒衍提出了“大九州”這一想象中的世界地理/族群/分布格局：“天下有九州，中國名曰赤縣神州，中國外如赤縣神州者九，有大瀛海環(huán)其外，天地之際焉。”

海洋，被視為某種不可逾越的疆界，其危險性似乎遠(yuǎn)超過中國文明疆界西端的崇山峻嶺和北部的草原與荒漠。然而在中華文明早期源頭中，我們依舊能夠發(fā)現(xiàn)蔚藍(lán)色的海洋元素，距今大約7000年的河姆渡新石器時代遺址中，就出土了精致的雕花木槳，而在湖北宜都縣紅花套遺址中，也出土過獨(dú)木舟形陶器，證明新石器時代，生活在亞洲大陸東端的早期居民，已經(jīng)有能力在沿海臨近島嶼之間進(jìn)行短距離的航行。山東龍山文化的器物與民俗，即有可能經(jīng)過海路，穿越渤海與黃海，抵達(dá)遼東半島。而安陽殷墟婦好墓中出土過上千枚作為貨幣的海貝，則證明了海洋貿(mào)易對于中華文明早期的影響。

早熟的華夏文明，對于周邊地區(qū)的影響與輻射力并沒有因海洋的存在而受到阻隔。早在成書于西漢的《尚書大傳》，以及王充《論衡》中記載，周代即有越南北部與來自日本島嶼的使節(jié)來到首都鎬京，獻(xiàn)上珍貴的長羽珍禽“雉”與珍貴的香草“鬯”，作為西周時期中原文明已經(jīng)與東瀛以及亞洲東南半島地區(qū)擁有海上交往的佐證，當(dāng)時的航路大約從朝鮮半島南端越海，經(jīng)過對馬海峽、沖島以及大島，最終抵達(dá)筑前，在《日本書記》中，稱之為“北海道中”。近年來，日本考古學(xué)界曾在備后三原町、本州島西岸的山陰、北陸地區(qū)，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)來自中原的銅劍、明刀錢、銅鐸等文物，也證明了這條貿(mào)易航線昔日的興盛。

春秋時代，隨著中原各諸侯國國力的擴(kuò)張，臨海諸侯國如齊、吳、越、楚等，紛紛出于政治、軍事與經(jīng)濟(jì)目的積極開展沿海與近海航行。春秋時代吳越兩國水軍中最大戰(zhàn)船“大翼”長十丈，闊一丈二尺五寸，可載士兵、槳撓手等共93人。《尚書·禹貢》中即記載了當(dāng)時最早的沿海航路，從北方的黃河入海口向南，繞過山東半島東端，沿黃海東海南下，到達(dá)淮河與長江入海口，早期興盛的海港包括渤海西北的碣石(河北昌黎)、山東的轉(zhuǎn)附(芝罘)、長江口的吳(蘇州)、錢塘江口的句章(寧波)，以及番禺(廣州)。在商代甲骨文中，已經(jīng)把風(fēng)詳細(xì)分為小、大、掫、狂四級。戰(zhàn)國時代《呂氏春秋·有始》中，已經(jīng)將把八個方向的風(fēng)詳細(xì)命名為“炎”“熏”“濤”等，并進(jìn)一步創(chuàng)立出推算月令與海洋季風(fēng)風(fēng)向變化的“十二辰風(fēng)表”(《周禮》)。

幾乎早在路上絲綢之路剛剛形成的時刻，中原文明就發(fā)現(xiàn)，較之陸上交通線路時常因政治動蕩而發(fā)生的梗阻，海洋是一片更為自由與便捷的通道。漢武帝繼位初期，即派遣使者出海，尋求政治外交上的聯(lián)絡(luò)與全新的貿(mào)易通道。這條最早的南海貿(mào)易通路始于日南(越南廣治)、雷州半島的徐聞，以及廣西合浦。在航行5個月后，到達(dá)都元國(馬來半島東南部)，再航行4個月，到達(dá)邑盧沒(緬甸南部錫唐河入海口附近的勃固)，然后抵達(dá)諶離國(緬甸伊洛瓦底江口)，再船行兩月有余，抵達(dá)黃支國(印度半島東岸馬德拉斯西南的康契普臘姆)。使團(tuán)攜帶了大量的黃金與絲織品，交換這些國家的珍珠寶石(明珠、碧琉璃、奇石)。

絲綢，是中國文明向外最早輸出的產(chǎn)品，與遲遲未能獲得絲綢生產(chǎn)技術(shù)的西方與中亞相比，近鄰的朝鮮半島與日本無疑幸運(yùn)得多。來自中原腹地的蠶種沿海路東傳，越過朝鮮半島，最終抵達(dá)日本。其確鑿時間當(dāng)在仲哀天皇八年(199)。不到半個世紀(jì)后的238年，倭國女王卑彌呼遣使經(jīng)朝鮮半島至魏都洛陽，魏明帝封其為“親魏倭王”并賜大量絲織品，絳地交龍錦5匹、絳地縐粟罽10張、紺地句文錦3匹、蒨絳50匹、紺青50匹，這是中國絲綢制品作為外交往來贈品的最早記載。日本《古事記》、《應(yīng)神天皇卷》記載，在應(yīng)神天皇在位期間(270～299)，朝鮮百濟(jì)國曾向日本貢上兩名紡織工匠，擅長韓緞的卓素和擅長吳服(中國吳越之地絲綢服裝)的西素。

東漢時期，從東南亞一帶前往中原遣使通好的國家就已經(jīng)包括日南(越南，131年)、天竺(印度，159年、161年)、撣國(今緬甸，97年、120年)，其中撣國國王雍由調(diào)不僅進(jìn)貢珍寶，還奉上魔術(shù)師(樂及幻人)，能夠“變化吐火，自支解，善跳丸”，根據(jù)《后漢書·南蠻·西南夷傳》的記載，這些魔術(shù)師自稱來自與撣國西南直通的“海西”，即西方遙遠(yuǎn)的強(qiáng)國大秦，中國的目光，首次與遙遠(yuǎn)的歐洲有了對接。

中國史籍中的大秦，傳統(tǒng)上被認(rèn)為是羅馬帝國。今日被絲路研究者廣泛列舉的一條史料，即是《后漢書·大秦傳》中記載，166年，大秦王安敦遣使，自日南(越南)入朝參覲，獻(xiàn)上象牙、犀角、玳瑁等寶物。盡管學(xué)界對此使團(tuán)是否為羅馬帝國朝廷所派使團(tuán)，抑或私人商團(tuán)，一直糾纏不清，但兩國此時已有間接貿(mào)易往來，已經(jīng)是不爭的事實(shí)。據(jù)《后漢書·西域傳》記載，大秦“與安息、天竺交市海中，利有十倍。……其王常欲通使于漢，而安息欲以漢繒綵與之交市，故遮閡不得自達(dá)”。直言羅馬意欲繞過安息、天竺等海上貿(mào)易中介，與中國進(jìn)行直接貿(mào)易往來以獲豐厚利潤。作為佐證，古羅馬著名政治家、自然博物學(xué)家普林尼在《自然史》中也記載：“中國和來自埃及、希臘的商人在阿里卡曼陀(印度東南海岸)溝通兩國貿(mào)易，交換的商品包括藍(lán)寶石、明珠、香料和各種珍貴的絲織品。”羅馬商船通往中國的航路大致為穿越尼羅河、紅海，向東南方跨越印度洋，進(jìn)入太平洋西南部、東南半島，最終抵達(dá)廣州。

隨著海上絲路商業(yè)航線逐漸向西開辟，中國人對于周邊世界原有的《山海經(jīng)》式傳說玄幻式地理觀逐漸被打破，《魏略》中記載大秦：“在安息、條支西大海之西，從安息界安谷城乘船，直截海西，遇風(fēng)利二月到，風(fēng)遲或一歲，無風(fēng)或三歲。其國在海西，故俗謂之海西。”

條支，即塞琉古敘利亞王國，原本被中原視為天下疆域的西極，當(dāng)張騫初次出使西域時，于公元前128年到西方時，該地剛剛從屬于安息，所以《大宛傳》說張騫聽聞條支“安息役屬之，以為外國”。然而《漢書》中說其副使甘英抵達(dá)的條支，則可能是位于波斯灣古幼發(fā)拉底與底格里斯兩河匯聚入口的梅塞—喀拉塞(Mésène-Characène)，后為亞歷山大大帝擴(kuò)建為商業(yè)港口城市，名為亞歷山大里亞，后被洪水毀壞。公元前166年，塞琉古王國君主安條克四世將其復(fù)建，命名為安條克(Antionchia)，后此地建立一半獨(dú)立阿拉伯王公國，名為喀拉塞—斯潘西努，成為安息(帕提亞王國)屬國。在公元前后二三百年，希臘、羅馬、伽爾底、阿拉伯、波斯、東非乃至印度商賈云集于此。當(dāng)時它在西方世界的經(jīng)濟(jì)繁榮程度僅次于埃及的亞歷山大城。

早期中國地理方志記載中的模糊描述，給今日的研究者造成了許多疑惑與歧義，《魏略》中的條支西大海到底指在何處？日本學(xué)者白鳥庫吉認(rèn)為《后漢書》等書所說的“西海”就是泛指“波斯灣及紅海一帶的海水”。白鳥認(rèn)為，“海西國”(大秦的別名)顧名思義應(yīng)當(dāng)位于波斯灣及紅海以西地區(qū)，即埃及。白鳥進(jìn)一步說，埃及的亞歷山大城是古代東西方的商貿(mào)中心，其名字常被省略。Alexander一名省去A與S等音后，即成(A)lek(s)an(dria)，譯成中文就是“黎軒”，即托勒密王朝統(tǒng)治下的埃及。公元前30年，托勒密王朝被羅馬滅亡，這樣，中文所說的大秦(黎軒)，就是指羅馬統(tǒng)治下的埃及與羅馬帝國在亞洲的領(lǐng)土。而中國學(xué)者余太山則認(rèn)為，黎軒在埃及，大秦則為意大利，本無關(guān)系，可是，“當(dāng)漢人進(jìn)一步了解西方世界時，黎軒即埃及王國已不復(fù)存在，大秦之名卻如雷貫耳，于是很自然地把黎軒和大秦這兩個表示不同概念的名詞合二為一了”。

由于張騫出使西域以及班超對西域的進(jìn)一步經(jīng)營，兩漢在國力鼎盛時期都對域外世界進(jìn)行了大規(guī)模的探索，更刺激了航行與造船技術(shù)的發(fā)展。《史記·平準(zhǔn)書》中記載，漢武帝在長安城西南修建了方圓40里的昆明池，用以訓(xùn)練水軍，裝備了高達(dá)數(shù)十丈、甲板上有三層建筑的樓船，在東漢丹陽太守萬震所著的《南州異物志》中，已經(jīng)記載了我國南方近海航行中高超的馭風(fēng)技術(shù)，其四帆，不正前向，皆使斜移，相聚以取風(fēng)吹……在廣州出土的兩漢年代陶制船模以及木船殘留中，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了舵與橫隔艙的設(shè)計，橫梁、隔艙版以鉚釘結(jié)合，并用桐油灰密封船板之間的縫隙。

魏晉南北朝期間，雖然中原戰(zhàn)亂不休，但沿海割據(jù)政權(quán)如孫吳，亦大力開拓海上貿(mào)易與外交。據(jù)《三國志》卷四十九《吳書》記載：吳人士燮為交阯太守，每有出入，“胡人夾轂焚香者常有數(shù)十”。說明西域至交州者人數(shù)之多，其胡人中便有極西之大秦人。同書記載：“燮每遣使詣孫權(quán)，致雜香細(xì)葛，輒以千數(shù)，明珠、大貝、流離、翡翠、術(shù)帽、犀、象之珍奇物，異果蕉、邪、龍眼之屬，無歲不至。士燮弟士武時貢馬凡數(shù)百匹。”《通志·四夷傳》卷一百九十八“扶南”條記載，吳國使者康泰，朱應(yīng)出使扶南國(今中南半島越南，泰國與柬埔寨一部)，曾建議其國人用中原輸入的絲綢，制成筒裙與橫幅等衣物。

在此段動蕩混亂時期，除了傳統(tǒng)意義上的外交使節(jié)與貿(mào)易商人，中原與東南亞之間的海上旅行，也有了一批全新的參與者：魏晉南北朝時期，隨著佛教的傳入，不少海外高僧取道海路來到中國弘法，而中國佛教僧人亦西行求法，絡(luò)繹不絕，往來于西域南海之間，其遺留的旅行筆記種種，也拓展著中國了解外部的視界。東晉隆安年間，罽賓國僧人曇摩耶舍來到廣州傳教，建立了光孝寺，直至唐代，在該寺傳教譯經(jīng)的有印度高僧求那羅跋陀三藏、智藥三藏、達(dá)摩禪師、波羅末陀三藏、般剌密諦三藏等。唐儀鳳元年(676)，禪宗六祖慧能在此削發(fā)受戒，開創(chuàng)佛教禪宗南派。在這西來東去的弘法隊(duì)伍中，其記述最為翔實(shí)豐富者，當(dāng)屬東晉高僧法顯，他于東晉隆安三年(399)，不顧60歲高齡，從長安出發(fā)，帶領(lǐng)慧景、慧應(yīng)等僧人，前往天竺。

法顯西行求經(jīng)之路為陸上絲綢之路，歸途則取海上絲路，從印度多摩梨國(今日印度港口孟加拉邦塔姆盧)起航，途經(jīng)獅子國(斯里蘭卡)、耶婆提(爪哇)，最終在廣州上岸。在斯里蘭卡首都科倫坡西南郊區(qū)的布拉辛哈拉，至今還保存有遺址“法顯洞”，為法顯居處。在記載中，他因“去漢積年……同行分披，顧影唯幾”看到玉佛像邊有當(dāng)?shù)厣倘怂蛠淼摹皶x地白絹扇”為供養(yǎng)，竟然觸景生情，潸然淚下，此軼事也進(jìn)一步作為來自中原的絲綢以及其他手工制品在東南亞普及的旁證。在這本行紀(jì)中，法顯提及，從多摩梨到廣州的航線已經(jīng)固定，大約航行需要50日，且高度繁榮，有能夠乘載超過200人的大型商船往來，魏晉時代中國沿海與南亞海上貿(mào)易往來的繁盛，由此可見一斑。