120年前的1891年6月26日，處在巔峰期的北洋艦隊從威海衛起航，第二次訪問日本。這是甲午海戰之前，雙方最后一次近距離觀察對手，對兩國海軍在今后的走勢產生了深遠的影響。日本在中國鐵甲巨艦的威脅下咬牙急追，終于在幾年后超過大清海軍，而北洋艦隊卻裹足不前，徹底喪失了海上的優勢，“定遠”、“鎮遠”的國威遠揚成了曇花一現。

偶然訪日釀成流血事件

北洋艦隊第一次訪日在1886年。當年7月，李鴻章接到袁世凱報告，說朝鮮有人謀劃聯俄防英，而俄國正覬覦朝鮮元山口外的永興灣。朝鮮一向是大清的保護國，清政府深知，一旦朝鮮落入它國必將危及自身安全，于是命令丁汝昌率領北洋艦隊前往朝鮮的永興灣一帶巡防。北洋水師提督丁汝昌、總教習英國人瑯威理接到命令后立即率“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”、“超勇”、“揚威”6艘軍艦前往朝鮮東海岸海面操演。之后，由于海上長途航行需要上油、修理，于是“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”4艘軍艦奉李鴻章之命在丁汝昌的率領下前往日本長崎進行大修，留下其余兩艦在海參崴待命。8月9日，北洋艦隊到達長崎，長崎人對歐美軍艦早已司空見慣，但來自中國的鐵甲巨艦卻還是首次目睹，因此碼頭上擠滿了看熱鬧的人群。

8月13日，在日本人的盛情邀請之下，一些水兵登岸購物消費。從古至今，水兵由于海上生活枯燥，上岸找女人是司空見慣的事，幾個大清水兵鉆進了當地一家名叫“丸山家”的妓院，喝醉酒的水兵在嫖資上與老板爭執不下，妓院老板隨即報警，中國水兵和聞訊趕來的日本警察發生沖突，2名水兵被捕，其余的逃離了現場。隨后，逃走的中國水兵糾集了十幾名同伴，沖入警察局搶人。當時，根據北洋艦隊司令丁汝昌的命令，水兵登岸一律不得攜帶武器，但其中有一名水兵在岸上購買了一把倭刀，將一名日本警察刺成重傷，他本人也受了輕傷并被捕，之后移交給大清國領事館。

更大的悲劇還在后面，8月15日，北洋水師放假，450名水兵上岸觀光，丁汝昌為了防止再起沖突，下令水兵不準帶武器。而前一天，日本人就在周邊的鄉鎮遍傳消息，召集拳師，暗藏利刃，準備報復，并事先通知長崎鬧市各商鋪提前關門。當水兵行至廣馬場外租界和華僑居住區一帶時，立即遭到了長崎市民“有預謀、有組織”的襲擊，拳師領著流氓手持刀棍故意擁擠挑釁，雙方大打出手，數百名早有準備的日本警察將街道兩頭堵死，將手無寸鐵的中國水兵隔離在各個街區，隨即大肆揮刀砍殺。長崎市民從樓上往下澆沸水、擲石塊，有人手拿刀棍參與混戰。中國水兵猝不及防，寡不敵眾，又無法互相呼應，結果吃了大虧，被打死5人，重傷6人，輕傷38人，失蹤5人。日本警察被打死1名，傷30名，此外當地市民負傷多名。

服軟的日本掀起造艦高潮

事件發生后，北洋水師群情激奮。有記載說，“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”四艦迅速進入臨戰狀態，褪去炮衣，將炮口對準了長崎市區。總教習瑯威理甚至主張對日開戰：“即日行動，置日本海軍于不振之地。”當時日本海軍才剛剛起步，絕非中國海軍的對手。不過，丁汝昌卻沒有“將在外君命有所不受”的冒險精神，下令不準動手，喪失了把日本海軍“扼殺在搖籃中”的機會。李鴻章在得知“長崎事件”后，隨即憤怒地召見了日本駐天津領事波多野，不無威脅地說：“如今開啟戰端，并非難事。我兵船泊于貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰斗”。“定遠”、“鎮遠”屬同級艦，由德國伏爾鏗造船廠制造，在西方又被稱為“薩克森”改進型鐵甲艦，排水量7000噸。在當時海軍中的地位類似今人眼中的航空母艦，堪稱“亞洲第一巨艦”。

在日本人看來，外國水兵喝醉了酒來本國滋事，最后竟然要本國賠款，這種憤恨和受辱感，自然很容易便被煽動了起來。“中國威脅論”成為日本主流民意，“大力發展海軍”成為日本國內的共識，“一定要打敗‘定遠’”也成為了日本海軍的目標和口號。就連日本的小孩當時最流行的游戲，也是分成兩組，一組扮成中國艦隊，另一組扮成日本艦隊，捕捉“定遠”、“鎮遠”。長崎事件結束后一個月，天皇下令從內庫撥款30萬元作為海防補助費，揭開了“海防獻金運動”的序幕。經過新聞報刊媒介的大肆渲染，日本國內很快就掀起了一個捐出“海防獻金”的高潮。至9月底捐款數就達到103.8萬元，這些資金全被用作擴充海軍軍備。1888年和1890年日本又提出第七次和第八次海軍擴張案，這兩次擴張案共購買或建造了4艘軍艦。其中“吉野”號購自英國，時速23節，是當時世界上航速最快的巡洋艦。

第二次訪日，清軍軍紀大有改觀

1891年5月到6月間，北洋海軍進行了成軍后第一次校閱，其場面極為宏大，艨艟云集，舳艫相接，聲勢顯赫，頗令李鴻章陶醉。校閱剛剛結束，日本政府即邀請北洋海軍訪日，本來，以近海防御為戰略目標的中國海軍不需要鐵甲艦，李鴻章就是為了震懾日本才力主購買“定遠”、“鎮遠”二艦，這一邀請如同“瞌睡遇上了枕頭”，正中李鴻章借以顯示海軍實力的下懷。6月26日，丁汝昌率北洋艦隊的精華——“定遠”、“鎮遠”、“致遠”、“靖遠”、“經遠”、“來遠”6艦編隊從威海衛出發起程正式訪問日本。艦隊在出發前，李鴻章鑒于上次“長崎事件”，命丁汝昌嚴加管束。6月28日北洋艦隊到達日本馬關，7月1日抵達神戶加煤添水，7月5日下午3時抵達橫濱港，“定遠”艦鳴21響禮炮向日本海軍致禮，日本海軍方面負責接待的“高千穗”艦也鳴21響禮炮作答，當時停泊于港中的英、美軍艦皆鳴13響禮炮向北洋艦隊致敬，一時間禮炮轟鳴，此起彼伏。

有一種說法，說日本軍官曾看見北洋艦隊士兵在炮管上晾曬衣服，經過近幾年的研究，此事純屬杜撰。從當時日本媒體的報道看，對北洋艦隊的評價還是肯定的，7月8日《東京朝日新聞》以《清國水兵現象》為題報道了觀看北洋艦隊的感受：“以前來的時候，甲板上放著關羽的像，亂七八糟的供香，其味難聞之極。甲板上散亂著吃剩的食物，水兵語言不整，不絕于耳。而今，不整齊的現象已蕩然全無；關羽的像已撤去，燒香的味道也無影無蹤，軍紀大為改觀。水兵的體格也一望而知其強壯武勇。惟有服裝仍保留著支那的風格，稍稍有點異樣之感。軍官依然穿著綢緞的支那服裝，只是袖口像洋人一樣飾有金色條紋。褲子不見褲縫，褲襠處露出縫線，看上去不見精神。尤其水兵的服裝，穿著淺藍色的斜紋布裝，幾乎無異于普通的支那人。只是在草帽和上衣上縫有艦名，才看出他是一個水兵。”日本方面對清政府北洋艦隊的到來竭盡禮儀之能事，所到之處或禮炮致禮，或夾道迎接，希圖以此表達對華的“親善”之意。7月9日日本方面還特地安排天皇在東京接見了丁汝昌和北洋各艦管帶，禮儀非常隆重。日本外相和海軍大臣都舉行了歡迎宴會招待中國海軍將領。