南北朝時期，是我國歷史上一個動蕩不安的年代，南朝主要經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代，北朝主要包括北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個時代。玉壁之戰就是發生在北朝時期東魏和西魏政權之時的戰爭。

據史料記載，東魏兩次打敗西魏，想借著勝利的有利時機，一舉消滅西魏政權。公元546年，東魏大將高歡率領二十萬大軍向西魏前沿陣地玉壁城挺進，想攻下玉壁后，再直搗長安，一舉消滅西魏。

玉壁城是北朝時期西魏抵御東魏的軍事前沿重鎮，由河東行臺王思政上表始建于西魏大統四年(公元538年)，“城周八里，四面并臨深谷”，遺址在稷山縣城西南六公里的柳溝坡上(今稷山太陽鄉白家莊一帶。)

玉壁位于峨嵋垣北緣的臺地，地處暖帶，氣候溫和，土地肥沃，盛產糧麻，一向民給軍需之理想所在。同時，玉壁城北臨汾河，西界黃河，東、南為涑水河所環繞，形勢突兀，位置險要，進可長驅突擊，退可守險無虞，是西魏抵御東魏的軍事前沿重鎮，是西魏保關中、攻并州、滅東魏的橋頭堡，也是西魏插進東魏統治區的一把利刃。對此，東魏高歡鯁骨在喉，定要拔掉這顆阻礙東魏向西擴張的釘子。公元542年和546年，東魏高歡政權兩次從玉壁城進犯西魏，挑起了我國歷史上著名的玉壁大戰。

清代學者吳乘權《綱鑒易知錄》卷三十八中稱“魏以韋孝寬為并州刺史，守玉壁。”公元542年“十一月，東魏大丞相歡侵魏，圍玉壁，不克而還。”546年“東魏高歡悉山東之眾伐魏，至玉壁，圍而攻之，晝夜不息，魏韋孝寬隨機拒之。歡無知如之何，乃使祖珽說之使降。孝寬曰：‘攻者自勞，守者常逸。孝寬，關西男子，必不為降將軍也’，歡乃解圍去……”此事在唐代李吉甫的《元和郡縣志》、北宋司馬光的《資治通鑒》中都有較翔實的記載。

當年，高歡率領崤山以東的全部兵馬討伐西魏，日夜不停地進攻玉壁，西魏并州刺史韋孝寬隨機應變地抵抗東魏的進攻。玉壁城中沒有水源，城中的人要從汾河汲水，高歡就派人在汾河上游把水決開，使汾河水遠離玉壁城。高歡在玉壁城的南面推起了一座土山，想利用這座土山攻進城里。玉壁城上原來就有兩座城樓，韋孝寬讓人把木頭綁在城樓上接高，讓它的高度常常高于東魏堆的土山，以抵御東魏的進攻。高歡見到這種情況，便派人告訴韋孝寬說：“即使你把木頭綁在城樓上，使城樓高到天上，我還會鑿地洞攻克你。”于是高歡派人掘地，挖了十條地道，又采用術士李業興的“孤虛法”調集人馬，一齊攻進玉壁城的北面。

玉壁城的北面是山高谷深極其險要的地方。韋孝寬叫人挖了一條長長的大溝，以此長溝阻截高歡挖的地道。他調選精兵良將駐守在大溝上面，每當有人穿過地道來到大溝里，士兵們便都能把他們抓住或殺死。韋孝寬又叫人在溝的外面堆積了許多木柴，貯備了一些火種，一旦地道里有敵人，便把柴草塞入地道，把火種投擲進去，一經鼓風吹火，地道里的敵人全部被燒得焦頭爛額。高歡又用一種堅固的攻城戰車撞擊城墻。戰車所到之處沒有不被摧毀撞壞的，西魏沒有一種武器可以抵擋它。韋孝寬便把布匹縫制成一條很大的幔帳，順著攻城戰車的方向張開，因為布是懸在空中的，攻車無法撞壞它。高歡又把松枝和麻桿之類的易燃物品綁在車前的一根長桿上，又在其中灌油，點起火，用來燒毀韋孝寬的幔帳，并且還想燒毀城樓。韋孝寬便讓人制造了一種很長的鉤刀，并把刀刃磨得很鋒利，等火桿快要燒到幔帳時，便用長長的鉤刀遠遠地割斷它，附著在火桿上的松枝和麻桿便都紛紛墜地。

至此，高歡又在玉壁城墻下四面八方挖了二十條地道，并在地道中用柱支撐地上的城墻，然后放火燒掉這些木柱，于是城墻便坍塌了。韋孝寬在城墻坍塌的地方豎起一些木柵欄來保衛玉壁城，高歡無法攻進城去。

高歡攻打玉壁城的方法已經用盡，而在城內，韋孝寬抵御的辦法還綽綽有余。高歡不知道怎么辦好，就派人勸說韋孝寬：“您獨自守衛這座孤城，西面又沒有救兵，恐怕最終也不能保全它。為什么不投降呢？”韋孝寬回答說：“我的城池堅固無比，士兵和糧食都富富有余，進攻的人是白費辛苦，而守城的人卻以逸待勞，我倒是擔心你們這么多人有回不去的危險。我韋孝寬是個關西男子漢，一定不會做投降的將軍的！”派來的人又對城里的人說：“韋孝寬享受著西魏的榮華富貴和功名利祿，士兵和老百姓為什么要跟他一起赴湯蹈火呢？”于是高歡便向城里射支懸賞捉拿韋孝寬的賞文：“凡是能斬殺韋孝寬而投降的人，就拜他為太尉，并且加封他為開國郡公，賞賜匹絲帛。”韋孝寬見到以后，便在賞文的背面提筆寫道：“能殺掉高歡的人，才能得到這么多賞金。”

東魏的軍隊到玉壁城苦苦攻打了五十天，戰死以及病死的士兵總共達七萬人，全都埋在一個大墳墓里。高歡的智謀用盡了，也未攻下玉壁城，又氣又急，因此得了疾病。

相傳當年西魏以玉壁為中心，在汾南的峨嵋北緣與汾河平行構筑參差相距十公里的兩條防線;東魏則以南陽堡為中心，在汾北構筑與汾河平行相距約五公里的兩條防線，這些防線仍留有當年兵爭相關地名或古城堡遺址。據學者考證，與玉壁古城遙遙相對的汾河北岸(至今民間仍有“高歡王把守古平隴”的說法)——“古平隴”，即為當年高歡安營扎寨、囤積糧草的軍事重地，在古廉城(今稷峰鎮下廉和上廉村)還留有一處古戰場遺址。

高歡從玉壁城回到東魏之后，他的軍隊中傳言說韋孝寬用定功弩射殺了丞相高歡。高歡聽到這些話，勉強坐起來召見權貴們，他讓斛律金作了一首《敕勒歌》，自己也跟著樂曲和唱，悲哀之感油然而生，不禁痛哭流涕：

敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。

敕勒族是生活在現在山西朔州一帶的游牧民族，斛律金應該是會用敕勒語唱這首歌的，但因為東魏的達官顯貴們大多是鮮卑族人，所以他在玉壁城下改用鮮卑語來演唱。后來，《敕勒歌》又被北齊人翻譯成了漢語，傳唱到如今。斛律金和高歡都來自北方民族，又是同一故鄉人，出生入死、戎馬生涯，已度過大半人生，此時此刻，思念故土的強烈感情可想而知。所以，《敕勒歌》是從斛律金心底涌出的戰地之歌，可以說是北方民族將士的共鳴。

最終西魏獲了全勝，并由此從弱走強，國力大盛，以西魏為基礎建立了北周，又以北周為基礎建立了隋，最終平滅北齊、南梁，結束三朝鼎峙。