九品中正制從內(nèi)容上說主要有三條。

一、設置中正：這是九品中正制的關鍵環(huán)節(jié)。所謂中正，就是掌管對某一地區(qū)人物進行品評的負責人，也就是中正官。中正官又有大小之分，州設大中正官，掌管州中數(shù)郡人物之品評，各郡則另設小中正官。中正官最初由各郡長官推舉產(chǎn)生，晉以后，改由朝廷三公中的司徒選授。其中郡的小中正官可由州中的大中正官推舉，但仍需經(jīng)司徒任命。在一般情況下，州郡的大小中正官是由司徒舉薦的現(xiàn)任中央官員兼任，有時，司徒或吏部尚書還直接兼任州的大中正官。這是為了保證中央對選舉的直接控制，避免他人對中正事務的干擾。大小中正官還都有名為“訪問”的屬員。

二、品第人物：這是中正官的主要職責。中正官負責品評和他同籍的士人，包括本州和散居其他各郡的士人。

品評主要有三個內(nèi)容：1、家世：即家庭出身和背景。指父祖輩的資歷仕宦情況和爵位高低等。這些材料被稱為簿世或簿閥，是中正官必須詳細掌握的。2、行狀：即個人品行才能的總評，相當于品德評語。魏晉時的總評一般都很簡括，如“天材英博、亮拔不群”、“德優(yōu)能少”等。3、定品：即確定品級。定品原則上依據(jù)的是行狀，家世只作參考。但晉以后完全以家世來定品級。出身寒門者行狀評語再高也只能定在下品;出身豪門者行狀不佳亦能位列上品。于是就行成了當時“上品無寒門，下品無士族“的局面。

九品中正制的主要內(nèi)容就是選擇“賢有識鑒”的中央官吏兼任原籍地的州、郡、縣的大小中正官，負責察訪本州、郡、縣散處在各地的士人，綜合德才、門第定出“品”和“狀”，供吏部選官參考。所謂“品”，就是綜合士人德才、門第(家世官位高低)所評定的等級，共分為上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，但類別卻只有上品、中品和下品(二品至三品為上品;一品為虛設，無人能達到;四品至五品為中品;六至九品為下品)三類。在德才與門第中，定品時一般依據(jù)后者，叫“計資定品”。所謂“狀”，乃是中正官對士人德才的評語，一般只有一兩句話，如“天才英博，亮拔不群”、“德優(yōu)能少”等，這是對東漢后期名士品評人物的制度化。

陳群九品中正制的實施，實際上是和曹操“唯才是舉”的思想南轅北轍的。設立九品中正制，就是為了緩和中央政府與世家大族的矛盾，以求得世家大族對曹丕代漢稱帝的支持。曹氏父子為了建立統(tǒng)一的中央集權政府，在選官制度改革問題上，之前“唯才是舉”的措施對世家大族勢力造成了不少抑制、打擊，然而世家大族勢力不斷膨脹發(fā)展的客觀形勢又使曹魏不得不予以正視，只好轉(zhuǎn)而與世家大族達成妥協(xié)，設置由中央委任的中正官去掌握地方選舉，而中正官又都由世家大族出身的大官兼任，這樣，世族滲透進選舉，中央政權權和世族勢力在選拔人才這個問題上，矛盾開始緩和，士族開始逐漸壟斷大權。

曹丕采納九品中正制的建議，除了為爭取世家大族的支持外，很大程度上也是九品中正制本身的確有其可采之處。九品中正制剛設立之初，除了照顧世家大族的利益外，也的確包含了“唯才是舉”的精神，選舉人才時品狀并重，一定程度上起到了選賢任能以更好的維護其統(tǒng)治的作用。

其主要內(nèi)容為：

①先在各郡、各州設置中正。州郡中正只能由本地人充當，且多由現(xiàn)任中央官員兼任。任中正者本身一般是九品中的二品即上品。郡中正初由各郡長官推選，晉時改由州中正薦舉，中正的任命權掌握在司徒府。州郡中正都設有屬員。一般人物可由屬員評議，重要人物則由中正親自評議。

②中正的職權主要是評議人物，其標準有三：家世(被評者的族望和父祖官爵)、道德、才能。中正對人物的道德、才能只作概括性的評語，稱為“狀”。中正根據(jù)家世、才德的評論，對人物作出高下的品定，稱為“品”。品共分為九等，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。但類別卻只有上品和下品。一品無人能得，形同虛設，故二品實為最高品。三品西晉初尚可算高品(上品)，以后降為卑品(下品)。

③中正評議結(jié)果上交司徒府復核批準，然后送吏部作為選官的根據(jù)。中正評定的品第又稱“鄉(xiāng)品”，和被評者的仕途密切相關。任官者其官品必須與其鄉(xiāng)品相適應，鄉(xiāng)品高者做官的起點(又稱“起家官”)往往為“清官”，升遷也較快，受人尊重，鄉(xiāng)品卑者做官的起點往往為“濁官”，升遷也慢，受人輕視。

④中正評議人物照例3年調(diào)整一次，但中正對所評議人物也可隨時予以升品或降品。一個人的鄉(xiāng)品升降后，官品及居官之清濁也往往隨之變動。為了提高中正的權威，政府還禁止被評者訴訟枉曲。但中正如定品違法，政府要追查其責任。

九品中正制創(chuàng)立之初，評議人物的標準是家世、道德、才能三者并重。但由于魏晉時充當中正者一般是二品，二品又有參預中正推舉之權，而獲得二品者幾乎全部是門閥世族，故門閥世族就完全把持了官吏選拔之權。于是在中正品第過程中，才德標準逐漸被忽視，家世則越來越重要，甚至成為唯一的標準，到西晉時終于形成了“上品無寒門，下品無士族”的局面。九品中正制不僅成為維護和鞏固門閥統(tǒng)治的重要工具，而且本身就是構成門閥制度的重要組成部分。到南朝時期，在中正的評議中，所重視的只是魏晉間遠祖的名位，而辨別血統(tǒng)和姓族只須查譜牒，中正的品第反成無足輕重的例行公事。在十六國和北朝時期，由于各政權具有少數(shù)民族統(tǒng)治的性質(zhì)，九品中正制的作用不能與兩晉南朝相提并論。北魏初、中期，未行九品中正制。孝文帝改制，班定族姓，始立九品中正制。但自河陰之變后，此制亦流于形式。到了隋代，隨著門閥制度的衰落，此制終被廢除。