在中國古代歷朝皇帝中，用千古一帝來冠名秦始皇嬴政，想必是最沒有爭議的事情。論及秦始皇的功績，統(tǒng)一六國，結(jié)束割據(jù)戰(zhàn)爭；建立中央集權(quán)王朝，設(shè)立郡縣制；車同文、書同軌；北筑長城，南征百越等等。不過，功過也是相對的，焚書坑儒成為儒生和史學(xué)家攻擊秦始皇的焦點(diǎn)。那么，秦始皇統(tǒng)治時期的焚書坑儒，到底是怎么回事呢？

首先，針對“焚書坑儒”這個說法，也被稱呼“焚詩書，坑術(shù)士”。在西漢之后，通常被固定為“焚書坑儒”。根據(jù)史料記載，該事件發(fā)生公元前213年和公元前212年，不僅焚毀了大量書籍，而且坑殺“犯禁者四百六十馀人”。西漢劉向《〈戰(zhàn)國策〉序》曾記載道：“任刑罰以為治，信小術(shù)以為道。遂燔燒詩書，坑殺儒士”。

那么，焚書坑儒的起因是什么呢？在筆者看來，主要原因分為兩個方面：一方面是戰(zhàn)國時齊國的博士，當(dāng)時秦朝的仆射淳于越反對秦始皇的郡縣制。在淳于越看來，秦朝在管理地方應(yīng)當(dāng)遵循周朝的分封制，而淳于越的看法遭到好兄弟李斯的責(zé)難。不僅如此，李斯還向秦始皇建議禁止百姓以古非今，尤其是避免文人們以私學(xué)誹謗朝政。由此，不少人認(rèn)為主張焚書的是丞相李斯，而非秦始皇嬴政，主張坑儒的也不是嬴政，所以，問題應(yīng)是，秦始皇為何支持焚書坑儒。

另一方面，術(shù)士侯生和盧生利用嬴政急于長生不老的念頭，打著為秦始皇求取仙丹的幌子，騙取朝廷的豐厚賞賜。尤其是東渡日本的徐福，更是張羅著為秦始皇到東邊的仙島上尋找仙藥，結(jié)果到了日本就沒有回來過。更讓秦始皇無法忍受的是，這些方士術(shù)士竟然背地里誹謗疾風(fēng)秦始皇，被始皇察覺后亡命而去。而以上兩件事，前者引起了焚書，后者也就導(dǎo)致了坑儒（包括術(shù)士方士），也即焚書坑儒。

不過，說到焚書坑儒的原因，可以追溯到秦孝公時期的商鞅變法。雖然商鞅車裂而死，但是商鞅所立之法卻被完整地保留了下來。所以，在這樣的環(huán)境和氛圍里，秦始皇對法家思想，態(tài)度上肯定是欣賞的，行動上肯定是踐行的。尤其是商鞅令人詬病的法家思想，更是被韓非子和李斯發(fā)揚(yáng)光大。丞相李斯主張“以法為教、以吏為師”，這也被秦始皇所接受。與此同時，之前在分裂時期散漫鬧騰慣了的六國儒生妄圖左右秦朝統(tǒng)治階層的輿論風(fēng)向。察覺到統(tǒng)治根基受到威脅的秦始皇、李斯，明白從思想上教化儒生已經(jīng)是不可能了，唯有從肉體上消滅他們了，在這里，筆者認(rèn)為坑儒，除了坑殺儒生和術(shù)士外，還包括法家之外的其他學(xué)派人士。同時為了防止后世出現(xiàn)千千萬萬的后來者，那就讓思想的載體——書本灰飛煙滅好了。

值得注意的是，在短暫的秦朝滅亡后，西漢的漢武帝聽從董仲舒的建議，實(shí)行了“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的統(tǒng)治策略。由此，在秦朝被嚴(yán)重打壓的儒生，如雨后春筍般生長壯大。更為關(guān)鍵的是，儒家在中國古代朝廷的地位，就此一路走高。由于史家也算是儒學(xué)的一個分支，太史公在《史記》中，不免對秦始皇時期的“焚書坑儒”事件增加主觀性的描述，而這無疑加重了后世對焚書坑儒的誤解。

最后，總而言之，焚書坑儒在目的上和獨(dú)尊儒是具有一致性，都是為了加強(qiáng)思想文化的控制，從而穩(wěn)定秦王朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)。不過，因?yàn)閷?shí)施過程明顯殘暴、激進(jìn)，一定程度上破壞了我國傳統(tǒng)文化的傳承。甚至可以說，焚書坑儒背離了秦始皇和李斯的原本政治意愿，加快了秦王朝的滅亡速度。