錦衣衛，這個名稱可謂如雷貫耳，可是隨著一些描小說，影視的流行，錦衣衛離它的本來面目越來越遠，變成了一個夸張的機構，幾乎成為了明朝黑暗統治的代名詞。

錦衣衛的首領稱為指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什么兩樣，其中比較著名的為“大漢將軍”。這些人雖名位“將軍”，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些“樁子”也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由于官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000余人。

至于“巡查緝捕”，則是錦衣衛區別于其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它為什么能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但后來由于他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，于是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。錦衣衛僅僅只是一個特務機構？

有很多的人認為，錦衣衛只是一個特務機構。這個看法其實是錯誤的。錦衣衛是洪武十五年成立的，他是由親軍督尉府和儀鸞司整合，發展而成的一個機構，在改革后被冠以衛的稱呼，可見在明太祖朱元璋的眼里，錦衣衛首先是個衛所，是一個軍事機構。隸屬軍隊，錦衣衛按照朱元璋對軍隊的建設，擁有屯田。不僅如此錦衣衛還有上戰場征戰的義務。如《明太祖實錄》中“乙亥，上以平羗將軍都指揮齊讓逗遛不進兵，平蠻無功，……錦衣衛指揮使河清、鳳陽衛指揮使宋忠為參將，統京衛及湖廣、江西等都司軍馬往代之。”

《明英宗實錄》“正統十四年十月辛亥，錦衣衛官旗士校征進還京奏請給賞給銀布。”從上述兩點，我們可以看出不管是錦衣衛軍官，還是普通軍士，他們都有出征的義務。很多人認為朱元璋末年罷錦衣衛獄，是廢除了錦衣衛，其實朱元璋只是廢除錦衣衛審問犯人的權力，試想一個龐大的軍事機構，怎么能隨意廢除？所以說，認為錦衣衛只是個特務機構是完全錯誤的，錦衣衛本質上是軍事機構，當然他還有很多超出軍事行為的職能(例如保衛皇帝)，所以說錦衣衛是一個職能廣泛的軍事化管理機構，并不只是一個特務機構。

南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為“緹騎”。緹騎的數量，最少時為1000，最多時多達60000之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民入充，之后憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性，對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛“巡查緝捕”的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作只限于偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但一旦適逢一個野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺余力地制造事端，既可以打擊異己，也可以作為自己升遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢寧等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處于他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死于錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更為可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關系，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡于流寇，而是亡于廠衛。

錦衣衛另一項著名的職能就是“執掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那里，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布里，隨著一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但明朝的皇帝卻樂此不疲，錦衣衛將校對它也是情有獨鐘。

縱觀有明一朝的錦衣衛，盡管也出過袁彬、牟斌這樣比較正直的指揮使，但總的來說，其職能主要還是為明朝的極端專制制度充當幫兇。有了錦衣衛這樣高效率的工具，明朝的皇帝壓制起士大夫階層、下層民眾就顯得更加得心應手，但為此付出的代價卻是社會活力的極大降低，這也是為什么明朝雖有200多年歷史，但在政治制度、經濟制度上卻無所進展甚至還有所倒退的主要原因。