曹錕字仲珊，1862年生于直隸天津一個小業主之家。

幼年曾入私塾，粗通文字，好習武。十六歲后，以販布為生。二十歲時，投淮軍當兵。不久，被選送天津武備學堂學習。

1890年畢業后，入宋慶的毅軍當哨官。

1895年，到天津小站投奔袁世凱的新建陸軍，憑著他的善于投機鉆營，很快搏得袁世凱的歡心，成為“北洋三杰”之外的第四號人物，歷任幫帶、管帶、統領、統制、總兵等。

生平

1912年2月，袁世凱竊取了臨時大總統職，南京臨時政府派蔡元培、宋教仁、汪精衛等到北京迎接袁世凱南下就職。曹錕當時任北洋第三師師長，在袁世凱的操縱下，于2月29日在北京縱兵嘩變，焚掠內外城，為袁世凱制作拒絕南下的借口。

1914年4月，曹錕被袁世凱任命為長江上游警備司令，率第三師進駐岳州，監視南方革命勢力。

1915年，曹錕投袁世凱所好，擁護他稱帝。

1916年1月，曹錕又受命率軍入川，與護國軍交戰。袁世凱死后，曹錕被調任直隸督軍，駐守保定。

曹錕是直系重要頭目之一，但他在當時直皖兩派尖銳的矛盾沖突中，常以兩面敷衍的手法求得自保。他與皖系段祺瑞保持良好關系，段祺瑞以權利誘惑他，他便附和段;馮國璋以直系團結為號召，他又附合馮。曹錕的官癮大野心大，當時馮國璋任代理大總統，副總統一職虛懸，曹錕夢寐以求想當個副總統。第一次世界大戰爆發后，關于對德宣戰問題，直皖雙方產生矛盾。段祺瑞、徐樹錚便以“副總統”一職作為釣餌，誘使曹錕加入了主戰派的行列，贊成對德宣戰，并成為主戰派督軍團的盟主.

1918年2月親領大軍南下入湘，3月攻陷岳州，4月占領衡陽。可是，段祺瑞并沒有兌現“副總統”之約，反而連他親手搶下的地盤湖南也讓給張敬堯。曹錕一怒之下回到天津。6月，督軍團在天津開會，曹錕本擬策動議和，但徐樹錚向他百般解釋，“副總統”之約一定會兌現。曹錕覺得尚有希望，又繼續主戰，但和徐樹錚討價還價。徐主張先南下作戰，立功后送副總統之座;曹錕堅持先定下副總統歸自己，再去南征，雙方爭持不下。

8、9月間，曹錕部將吳佩孚在湖南前線通電攻擊段祺瑞內閣及其武力統一政策，曹錕亦暗中支持。面對這種局勢，段祺瑞也只得決定讓曹錕出任副總統，指使安福國會開會薦舉。但是，國會中的交通系、研究系一百多名議員在徐世昌的策動下，以“虛副總統一席以待南方領袖”為由，反對選曹錕為副總統，拒不出席會議。結果，折騰了一番。終因法定人數不夠而“流會”收場。曹錕白做了一場“副總統”美夢。

1919年12月，馮國璋病逝，曹錕被奉為直系首領。曹錕與吳佩孚一北一南互相呼應配合，準備與皖系決一雌雄。同時，積極拉攏奉系張作霖，共同對付段祺瑞。于是，直、皖軍閥之間的矛盾更加激化，終于在1920年7月14日爆發了直皖戰爭。戰爭只進行了4天，以直系大獲全勝而告終。

直皖戰爭之后，段祺瑞因戰敗而通電辭職。曹錕和張作霖舉行天津會議，商量組閣一事。曹錕本意推薦王士珍，但為了鞏固同張作霖的關系，最終同意了張作霖請出其兒女親家靳云鵬組閣的建議。于是，靳內閣于8月11日組成。8月14日，曹錕、張作霖兩位大帥乘坐專列進京，受到大總統徐世昌等以帝王之禮的迎接。

曹錕、張作霖為共同壟斷北京政府，達成了分贓協議。曹錕為直魯豫三省巡閱使，吳佩孚為副使;張作霖晉授為鎮威上將軍。雙方各向北京政府索要軍費一千萬元后，于9月4日離京返天津。到天津后，由張景惠、靳云鵬撮合，曹錕將七歲之女曹士英許給張作霖八歲之子張學思(后為中國人民解放軍海軍少將)。曹、張兩人又成了兒女親家。

但是，曹、張兩人的合作以及直、奉兩派的聯合，只是極其短暫的。直系要保住已得利益并繼續搶占地盤，奉系為擴大勢力范圍而不斷向關內發展，雙方很快形成了尖銳的沖突。靳云鵬內閣上臺后，完全受直、奉兩系的控制，任何一件國事均需取得直奉雙方的同意。靳云鵬為了統一步驟，調處直奉矛盾，邀請張作霖、曹錕、王占元到天津開會，時稱天津四巨頭會議，也稱巡閱使會議。會議從1921年4月下旬開至5月下旬，就財政、內閣、裁兵等問題進行了了激烈的討論和爭吵。雙方雖有所妥協，各有收獲，但無法解決根本的問題，反使直奉矛盾更加尖銳激化，最后不歡而散。在內外交困的形勢下，靳內閣支撐了數月之后，不得不在12月17日宣布辭職。

12月24日，張作霖薦舉親日派梁士詒當了國務總理。梁士詒上臺后，干了一系列親日賣國勾當，引起全國各界不滿。直系的吳佩孚也趁機大肆攻擊梁內閣，矛頭實則指向了張作霖。張作霖則揚言，如果吳佩孚再反對梁內閣，即以“反抗元首”和“軍人干政”的罪名加以討伐。直奉戰爭一觸即發。

在這緊急的情況下，徐世昌要求直奉兩系推薦一個雙方可以同意的內閣總理，張作霖表示“擁護元首，應由元首主持”，吳佩孚則表示“軍人不干政”。

1922年4月初，徐世昌任命周自齊署理內閣總理，不料遭到奉系的反對。4月10日開始，奉軍相繼開進關內，以軍糧城為本營，從軍糧城、馬廠、靜海一直開至德州附近。奉軍號稱鎮威軍，張作霖自任鎮威軍總司令，孫烈臣為副司令，設總部于山海關，后分兩路出擊。

對奉軍的進逼，曹錕電令直軍不作抵抗，引起了直軍將領一致不滿。吳佩孚不顧曹錕指令，積極調兵準備應戰。最后，曹錕只好任吳佩孚為總司令，以保定為大本營，分頭抵御。

4月29日，張作霖下總攻擊令，第一次直奉戰爭正式爆發。這次戰爭，東路在天津浦路馬廠一帶，西路在京漢路的長辛店一帶。最激烈的戰斗是在長辛店和琉璃河之間進行，兩軍屢進屢退，互有傷亡，不分勝負。戰至5月3日，吳佩孚轉守為攻，以一部作正面鉗制，另以主力繞到奉軍背后，直撲蘆溝橋，使西路奉軍腹背受敵。5月5日，西路奉軍張景惠部第十六師師長鄒芬倒戈，當日長辛店就被直軍占領，奉軍大敗退至北京。

奉軍東路聞長辛店失守，軍心大亂，斗志消失，紛紛潰退。張作霖被迫下令退卻，后經天津、灤州率殘部出關。奉軍戰敗后，大總統徐世昌應直系要求，下令免除張作霖所任各職聽候查辦。張作霖在日本帝國主義支持下，于5月12日宣布獨立。19日出任東三省保安總司令，繼續整軍備戰，以圖反攻。

6月17日，雙方在英國的干預下進行停戰議和，直軍全權代表王承斌、楊清臣，奉軍全權代表孫烈臣、張學良，在秦皇島海面英國克爾笛號軍艦上簽訂了停戰條約，以山海關為兩軍界線。第一次直奉戰爭以直系軍閥大獲全勝而告終，直系軍閥從此完全控制了北京的中央政權。

直系軍閥獨掌北京政權后，夢寐以求想當總統的曹錕，想立即驅逐徐世昌，由自己登臺。還是吳佩孚想得深入全面一些，主張召集舊國會，把黎元洪挖出來復位，用“恢復法統”的名義來作為過渡的辦法，這樣，可以使直系的統治披上“合法”的外衣，可以使總統和國會都成為直系的手中的傀儡，也利于曹錕在黎元洪“補足任期”后，“名正言順”地取得總統的位置。曹錕同意了吳佩孚的主張，兩人領銜發出征求恢復國會意見的通電，得到一大批軍閥和社會名流的支持。直系將領孫傳芳多次發表通電，主張恢復“法統”，請黎元洪復職，要求徐世昌下野。

1922年5月24日，“第一屆國會繼續開會籌備處”成立。6月1日，舊國會議員150多人在天津開會，宣布國會“恢復”。6月2日，大總統徐世昌被迫下臺。徐世昌這位圓滑世故的北洋元老，由皖系安福國會推上總統的寶座，任期三年零八個月后，又被直系軍閥趕下臺來，他的政治生涯也從此結束。此后，他在天津作了十七年的“租界寓公”，于1939年6月5日病逝，享年84歲。他晚年拒絕出任日偽職務，還能保持民族氣節。

徐世昌下野后，曹錕、吳佩孚率直系督軍聯名通電要求黎元洪“依法復位”。黎元洪表示同意，6月11日入京供職，6月14日下令撤銷1917年6月12日“解散國會令”。8月1日，舊國會議員召開會議，正式恢復國會，實現了直系的所謂“法統重光”。

然而，如同其他軍閥集團一樣，直系在獨掌北京政權之后，作為直系首領的曹錕和吳佩孚之間的矛盾立即表露了出來，形成了以曹錕為首的保(定)派和以吳佩孚為首的洛(陽)派。兩派在制憲和選總統問題上斗爭激烈。而內閣傾向洛派，深為保派不滿。

為了推倒王寵惠內閣和驅逐黎元洪，使曹錕早日當上總統，1922年11月18日，在保派慫恿下，傾向保派的眾議院議長吳景濂和副議長張伯烈揭發財政總長羅文干擅自與華義銀行代理人羅森達、格索利簽訂奧國借款展期合同，換發新債票，使國家財產遭受5000萬元損失一事，逼迫黎元洪親下手諭，命令步兵統領聶憲蕃、京師警察總監薛之珩帶兵逮捕了羅文干，解送法庭處理。然在吳佩孚的干預下，因證據不足而釋放。羅文干案件導致了保洛兩派矛盾激化，吳佩孚最終屈從了曹錕，王寵惠內閣也于11月29日倒臺。

1923年初，黎元洪已快滿任期，曹錕本來再等幾個月，也能順當坐上總統的寶座，但是曹錕已經急不可耐，要把黎元洪趕走。黎元洪其實是個傀儡總統，本無實權，但是被人趕下臺，又心有不甘，所以聯系張紹曾內閣及政學系議員與曹錕對抗，不肯下臺。

5、6月間，直系保、洛兩派取得一致意見，提出“擁曹必先驅黎，驅黎必先驅張”的策略。先由親直系的閣員高凌尉、吳毓麟、程克先拆內閣的臺，使張紹曾內閣不得不于6月6日全體辭職，張紹曾當晚被趕往天津。緊接著，曹錕便親自導演了一場“逼宮奪印”戲。

6月8日，馮玉祥部張之江率軍官數十人佩刀闖入新華門，圍住居仁堂，向大總統索要欠餉。9日上午，曹錕黨徒又慫恿警察罷崗，撤走總統府衛隊。

10日下午，又有中級軍官三百余人到黎府索要欠餉。接著，“市民請愿團”、“國民大會代表”約千余人手持“黎元洪退位”的旗幟呼喊而來。

12日，黎府又出現軍警代表、“公民團”代表輪番示威騷擾。黎元洪明知是曹錕要趕他下臺，卻堅持不走。但不久黎宅斷了水、電，黎元洪大怒之下，決定離開北京。他把總統的大小印信十五顆拿出來，十顆留在公府，五顆送去交給他那住在法國醫院的危氏如夫人，并作了其他一些最后交待。

13日下午，黎元洪乘專車離開北京。

曹錕得知黎元洪拿走了總統印信，急令直隸省長王承斌截車奪印。黎元洪的專車到達天津新站后，王承斌率領的大批軍警便包圍了專車，卸下車頭，迫黎元洪交出印信。黎元洪被逼得撥槍自殺，被隨員搶救沒有打中要害。到了晚上，黎元洪無可奈何，只得說出實情，曹錕終于在14日清晨取回總統印信，才放走黎元洪。經過這場恥辱和劫難以后，黎元洪仍不甘心就此退出政治舞臺，后還在天津、上海等地活動，試圖東山再起。但不久也感到大勢已去，回天無力，便隱居天津張園，從事工商業活動，擔任中興煤礦董事長等。

1928年6月3日，因患腦溢血去世，享年64歲。

再說曹錕，指使直系軍閥鬧餉、逼宮、截車、奪印、趕走黎元洪種種暴行，激起了全國各界的反對。但曹錕對此全然不顧，為當總統一意孤行。他以40萬元的高價收買了國會議長吳景濂，為他在國會選舉中出謀出力，又以高價收買和脅迫國會議員來京參加國會選舉，并派專人在北京宣武門外設立暗察處，對議員進行監視。1923年9月10日，國會開預選會議，曹錕以五千至一萬元一張選票收買了五百多名議員。10月5日舉行正式選舉，曹錕派遣大批軍警、憲兵“警戒”。

原定十點鐘開選，但到上午十一點四十分簽到者也不過400多人，不足法定人數，選舉會議主席吳景濂急得團團轉，派出可靠議員分頭去拉同黨、同鄉的議員，而已簽到者已失出自由，不得外出。直到下午一點二十分，簽到者達593人，這才搖鈴開會投票，四點鐘選舉完畢，曹錕終于以480票“當選”為大總統，10月10日宣布就職。這次選舉共支賄款1350余萬元，因此，時稱曹錕為“賄選總統”。

第一次直奉戰爭之后，直系內部已經存在保定、洛陽兩個派別，曹錕當總統以后，兩派因爭權奪利矛盾日深。吳佩孚居功自傲，自稱是曹錕的長子，言外之意是遲早要取而代之。吳佩孚還把馮玉祥、王承斌等人的地盤和兵權也奪了去，因此，直系內部又形成了馮玉祥、王承斌、齊燮元結合起來的反吳三角聯盟。直系外部以孫中山為首的廣東政權，為實行北伐，采取了分化北洋軍閥集團，聯合皖、奉共同討直的策略，形成了粵皖奉反直三角聯盟。這兩個三角聯盟搞得曹錕焦頭爛額。

1924年9月3日，江浙戰爭爆發，皖系盧永祥與直系齊燮元交戰。

9月5日，孫中山下令討伐曹、吳。作為反直三角聯盟之一的奉系張作霖也率軍入關為助，隨即爆發了第二次直奉戰爭。

9月15日，曹錕接到奉天發來的挑戰書，立即電召吳佩孚進京，下令討伐張作霖，任命吳佩孚為討逆軍總司令。

9月18日，直、奉兩軍在山海關一線正面接觸，展開連日激戰，雙方投入20萬以上兵力，均出動了海、空軍參戰，戰爭的規模是近代軍閥混戰史上空前的。討逆軍第三軍總司令馮玉祥，受命率部出古北口經灤平、承德向北進軍。馮玉祥早已和吳佩孚矛盾激化，已有意倒戈反直。

10月21日，馮玉祥乘吳佩孚與張作霖在前方酣戰之時，將所率部隊后隊改為前隊，由李鳴鐘、鹿鐘麟率領，晝夜兼程140里，沿途割斷電線，封鎖消息。

22日午夜，在負責戌守北京的孫岳配合下，一槍未發，迅速占領了北京城，發動了北京政變。鹿鐘麟派一營士兵包圍了總統府，將還在睡夢中的曹錕抓了起來，囚禁在中南海延慶樓上。

11月2日，王承斌到公府逼曹錕辭職。曹錕只得向國會提出辭職咨文，由新任的黃郛內閣攝行總統職權。曹錕看到前來逼他下臺的人就是一年前截車奪印，捧他上臺的干將王承斌時，不禁酸甜苦辣，百感交集。

11月25日，段祺瑞被馮、奉捧為臨時執政，不久，即下令將曹錕“著內務、陸軍兩部嚴行監視，聽候公判”，實際是將曹錕保護起來。

1926年春，張作霖、吳佩孚聯兵攻擊馮玉祥。馮玉祥被迫通電下野，所部國民軍交由張之江、鹿鐘麟率令。鹿鐘麟為分化直奉聯盟，恢復了曹錕的自由，電請吳佩孚入京主持大計。曹錕也派人轉告吳佩孚，想出來再當總統。吳佩孚拒絕曹錕的要求，復電命張之江、鹿鐘麟同時下野。張、鹿獲電后率部退出北京。

1927年2月，國民革命軍北伐至河南，曹錕逃往天津，此后長期寓居天津英租界。1931年九一八事變后，曾拒絕出任日偽職務，也算得在晚年顯示了一點民族氣節。

1938年5月17日，曹錕在天津病死，時年76歲。