唐朝自太祖李淵建立以來一直蓬勃發展，到開元年間，唐朝已進入了全盛時代。但隨著玄宗日益殆于政事，盛唐開始走向衰亡。

公元742年，玄宗改元天寶，并先后任命李林甫、楊國忠為相;重用蕃將安祿山等人，兵權旁落，終于導致歷史上有名的"安史之亂"。天寶十四年(755年)十一月，安祿山發動叛亂，十五年攻占唐都長安。玄宗撤至四川成都，而太子李亨北走靈武。七月李亨到靈武之后，即位稱帝，改元至德，尊玄宗為太上皇，是為肅宗。自天寶十四年至廣德元年(763年)正月，"安史之亂"方為平息。前后歷經七年零兩個月，這次叛亂大大削弱了唐王朝的實力，并直接導致了后世的藩鎮割據局面。

唐代后期，長年藩鎮割據使唐王朝的統治權力名存實亡。在全國各地，蕃鎮節度使掌有地方政權與大部分兵權，也大都成為世襲制，不受唐王朝的統治。故而，晚唐的政權主要以平息叛亂為主，而無暇顧及經濟文化等方面的發展。加之安史之亂的原因，使唐朝的國力每況愈下，一蹶不振。李唐王朝因此再未恢復往日的盛世景象。

肅宗(756-762年在位)及其之后的代宗(762-780年在位)、德宗(780-805年)等皆昏庸無能，寵信奸臣，疏遠賢良，致使唐帝國的統治更加惡化，吐蕃、回鶻等外族不斷對唐帝國構成威脅，此時的唐王朝內憂外患重重。

公元八零六年，憲宗(806-821年在位)劉純即位，在朝臣的幫助下，奪回了由藩鎮割據的淮西等地，暫時使唐朝恢復統一。但憲宗自認有功，專斷獨行，寵信宦官，最終為宦官所害;之后，宦官的地位甚至與皇帝不相上下，成為了唐帝國的真正掌權者。

唐憲宗死于公元八二八年二月，次年，穆宗即位。自穆宗后，唐皇多信服食長生藥，在以后的十代皇帝中，僅因服食丹藥而死的就有三人，更加速了李唐王朝的滅亡速度。直至公元八七四年，黃巢、王仙芝等人起兵反對唐朝，其中有些堅持了十數年之久，沉重的打擊了唐王朝的統治。自此，唐朝被封鎖在一個以長安為中心的小圈子里，唐帝國的統治已岌岌可危。公元九零七年，曾為黃巢部下后歸降唐朝的梁王朱全忠，逼迫唐哀帝退位，自己代唐稱帝，建立了梁王朝，至此李唐王朝對中國的統治宣告結束，中國從此進入了另一個分裂時期--五代十國。

唐朝后期，由于北方的連年戰亂，致使土地荒蕪，人口稀少;而相對比較穩定的南方，逐漸成為唐朝的經濟中心。與北方不同的是，在南方經濟中手工業有了更加重要的地位。中唐以后的手工業，是在前代的生產基礎上發展起來的。以造船、鑄造、絲織業而言，在技術上都超越了初唐，并且隨著手工業的進步與提高，使商業貿易也得到了蓬勃發展。長江中下游的新興城市大多以商業為主，如洪州、蘇州都是當時的商業貿易中心。

晚唐也出現了一批杰出文人，其中以杜甫、白居易最為著名。杜甫的《兵車行》，白居易的"三吏"、"三別"等作品不僅有很高的文學欣賞價值，而且從另一個方面反映了當時社會的動蕩不安的現實。

唐朝歷二十二代，前后共二百八十九年，其與漢朝并稱為中國歷史上兩大強盛王朝之一。唐王朝的前期，由唐太宗李世民直至玄宗開元年間國家一直處于大發展階段，從經濟、政治、軍事、外交、文化等方面都空前繁榮。在此期間出現的"貞觀之治"，"開元盛世"構成了中華民族引以為驕傲的盛唐氣象。

從而，使中國的世界地位顯赫一時。一直到現在，一些國外的某些地方仍然稱中國為唐山，稱華人為唐人。唐玄宗后期出現的安史之亂，使唐王朝逐漸沒落。在中晚唐時代，皇帝在經濟、政治、軍事上已無實權，致使藩鎮割據局面形成。最后，各方紛紛脫離唐王朝的統治而成為各自獨立的政權。