在戰(zhàn)國(guó)七雄中，秦國(guó)在政治、經(jīng)濟(jì)、文化各方面都比中原各諸侯國(guó)落后。貼鄰的魏國(guó)就比秦國(guó)強(qiáng)，還從秦國(guó)奪去了河西一大片地方。

公元前361年，秦國(guó)的新君秦孝公即位。他下決心發(fā)奮圖強(qiáng)，首先搜羅人才。他下了一道命令，說(shuō)：“不論是秦國(guó)人或者外來(lái)的客人，誰(shuí)要是能想辦法使秦國(guó)富強(qiáng)起來(lái)的，就封他做官。”

秦孝公這樣一號(hào)召，果然吸引了不少有才干的人。有一個(gè)衛(wèi)國(guó)的貴族公孫鞅(就是后來(lái)的商鞅)，在衛(wèi)國(guó)得不到重用，跑到秦國(guó)，托人引見(jiàn)，得到秦孝公的接見(jiàn)。

商鞅對(duì)秦孝公說(shuō)：“一個(gè)國(guó)家要富強(qiáng)，必須注意農(nóng)業(yè)，獎(jiǎng)勵(lì)將士;要打算把國(guó)家治好，必須有賞有罰。有賞有罰，朝廷有了威信，一切改革也就容易進(jìn)行了。”

秦孝公完全同意商鞅的主張。可是秦國(guó)的一些貴族和大臣卻竭力反對(duì)。秦孝公一看反對(duì)的人這么多，自己剛剛即位，怕鬧出亂子來(lái)，就把改革的事暫時(shí)擱了下來(lái)。

過(guò)了兩年，秦孝公的君位坐穩(wěn)了，就拜商鞅為左庶長(zhǎng)(秦國(guó)的官名)，說(shuō)：“從今天起，改革制度的事全由左庶長(zhǎng)拿主意。”

商鞅起草了一個(gè)改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南門(mén)豎了一根三丈高的木頭，下命令說(shuō)：“誰(shuí)能把這根木頭扛到北門(mén)去的，就賞十兩金子。”

不一會(huì)，南門(mén)口圍了一大堆人，大家議論紛紛。有的說(shuō)：“這根木頭誰(shuí)都拿得動(dòng)，哪兒用得著十兩賞金？”有的說(shuō)：“這大概是左庶長(zhǎng)成心開(kāi)玩笑吧。”大伙兒你瞧我，我瞧你，就是沒(méi)有一個(gè)敢上去扛木頭的。

商鞅知道老百姓還不相信他下的命令，就把賞金提到五十兩。沒(méi)有想到賞金越高，看熱鬧的人越覺(jué)得不近情理，仍舊沒(méi)人敢去扛。正在大伙兒議論紛紛的時(shí)候，人群中有一個(gè)人跑出來(lái)，說(shuō)：“我來(lái)試試。”他說(shuō)著，真的把木頭扛起來(lái)就走，一直搬到北門(mén)。

商鞅立刻派人傳出話來(lái)，賞給扛木頭的人五十兩黃澄澄的金子，一分也沒(méi)少。這件事立即傳了開(kāi)去，一下子轟動(dòng)了秦國(guó)。老百姓說(shuō)：“左庶長(zhǎng)的命令不含糊。”商鞅知道，他的命令已經(jīng)起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令賞罰分明，規(guī)定官職的大小和爵位的高低以打仗立功為標(biāo)準(zhǔn)。貴族沒(méi)有軍功的就沒(méi)有爵位;多生產(chǎn)糧食和布帛的，免除官差;凡是為了做買(mǎi)賣(mài)和因?yàn)閼卸瓒毟F的，連同妻子兒女都罰做官府的奴婢。

秦國(guó)自從商鞅變法以后，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)增加了，軍事力量也強(qiáng)大了。不久，秦國(guó)進(jìn)攻魏國(guó)的西部，從河西打到河?xùn)|，把魏國(guó)的都城安邑也打了下來(lái)。

其實(shí)在商鞅樹(shù)木立威之前，吳起也采用過(guò)同樣的手段。在吳起人西河郡長(zhǎng)官時(shí)，把一根木頭立在城南，規(guī)定誰(shuí)能推到木頭就封他做長(zhǎng)大夫的官。結(jié)果真有人這樣做了，做的人也被封了官了。商鞅的做法流傳下來(lái)而吳起的則沒(méi)有。