說起明朝的海洋政策，人們常有太多的偏見。明朝開國(guó)皇帝朱元璋的禁海令，“片板不許入?！保呀?jīng)成為閉關(guān)鎖國(guó)的符號(hào)，乃至于四、五百年以后中國(guó)的不幸遭遇，大都因?yàn)檎业搅诉@個(gè)根源，而讓有些人平息了一點(diǎn)痛苦的焦慮，或找到了發(fā)泄憤怒的對(duì)象。為當(dāng)今的中國(guó)人提供這種標(biāo)簽的，來自于西方人對(duì)中國(guó)歷史的片面解讀。失去自信的中國(guó)人，喪失了話語權(quán)，默默無語地接受了它。在這種對(duì)歷史標(biāo)簽化、符號(hào)化的錯(cuò)誤理解中，歷史的真相要么被歪曲，要么隱而不見。它影響了我們對(duì)自己歷史的理解，也影響了對(duì)現(xiàn)實(shí)的認(rèn)識(shí)。

明朝的海洋政策，在中國(guó)歷史上確實(shí)具有很重要的地位。它既承上啟下，又體現(xiàn)了全球歷史巨變時(shí)期，中國(guó)海洋政策的走向。僅僅以外部的角度看待明朝的海洋政策是不夠，僅僅從內(nèi)部的視角對(duì)它進(jìn)行考察，也是片面的。明朝200多年的歷史，其海洋政策可以清晰地分成兩個(gè)階段，劃分界限大致可以放在西元1500年左右。這兩個(gè)階段是如此的不同，以至于人們常把明朝時(shí)期中國(guó)海岸線上發(fā)生的事情當(dāng)成特例。確實(shí)，明朝的中國(guó)海洋，有些對(duì)于西方來說，真的是“特例”，因?yàn)槲鞣綄?duì)這些現(xiàn)象的歷史演變?nèi)狈α私?有些對(duì)中國(guó)人也是特例，因?yàn)槟承└拘缘闹卮蟾淖兊拇_是第一次發(fā)生。

明朝開國(guó)皇帝朱元璋頒布了禁海令，我們?nèi)缃駥?duì)朱元璋禁海的解讀大多是誤讀：將其等同于中國(guó)的封閉，一貫的閉關(guān)鎖國(guó)。這樣的誤讀，輕則可以認(rèn)為是以偏概全，重則可以認(rèn)為是盲人摸象，只見葉子，不見森林。朱元璋的禁海令更多只是軍事政策，并不完全是政治或經(jīng)濟(jì)政策。元朝末年，義軍四起，朱元璋最終獨(dú)占鰲頭，登上大位。但是，在朱元璋開國(guó)之時(shí)，當(dāng)初參加造反的各種勢(shì)力并沒有全部歸順臣服，張士誠(chéng)、方國(guó)珍兩支武裝力量逃往海島或鄰近的海國(guó)，成為對(duì)朱元璋登基后的一個(gè)威脅。然而，對(duì)于明朝政府來說，當(dāng)時(shí)最主要的威脅來自逃往蒙古的元朝殘余勢(shì)力。明朝將重點(diǎn)軍事力量放在北部邊疆，防衛(wèi)和追剿并重。而東南海疆的反抗勢(shì)力威脅在其次，輕重緩急的選擇，使得當(dāng)時(shí)對(duì)于東南海岸線上的敵對(duì)勢(shì)力，只采取防守政策，這便是朱元璋禁海的根本原因。

因此，朱元璋“片板不許入?！钡慕Ａ钪皇欠乐古c不愿歸順的“逆賊”相通相濟(jì)，是一種臨時(shí)性的軍事政策。捎帶影響到海洋貿(mào)易，也只是暫時(shí)性地只進(jìn)不出，外國(guó)來華貿(mào)易沒有受到多大影響。朱元璋在位時(shí)期，朝貢貿(mào)易已經(jīng)開始，但有來無往。朱元璋派大將徐達(dá)北伐，并鎮(zhèn)守北京，其糧草和物資大多依靠海運(yùn)，可見海上航運(yùn)也未受禁海令的影響。朱元璋之后，明朝沒有馬上解除禁海令，主要是因?yàn)槠浜蟠鸪缱嬷频挠^念。但這一尊崇祖制的延續(xù)，基本上是形式主義。當(dāng)人們說永樂皇帝朱棣派鄭和大規(guī)模出使西洋屬于違反祖制的時(shí)候，其實(shí)已經(jīng)說明了朱元璋的禁海令很快就形同虛設(shè)。

明朝的海洋政策分為前后兩段，前面一個(gè)階段從明朝開國(guó)到西元1500年前后。在這一階段中，明朝海洋政策的重要體現(xiàn)就是鄭和下西洋。對(duì)于鄭和下西洋的目的和意義，至今還處于眾說紛紜的狀態(tài)。其中一種觀點(diǎn)認(rèn)為，鄭和下西洋目的是尋找逃亡的建文帝。此說基本上屬于無稽之談，即便可以找到一點(diǎn)依據(jù)，最多只是永樂皇帝為了“違反祖制”、違背禁海令尋找的表面借口而已。我認(rèn)為，鄭和下西洋的真正目的就是貿(mào)易。而且，與永樂皇帝在其他方面表現(xiàn)出來的雄才大略一樣，他在海洋貿(mào)易上，也顯示出空前絕后的雄心。雖然最后的結(jié)果并不如他所愿，但這是理解鄭和下西洋真正目的的關(guān)鍵。

鄭和下西洋的目的，說得簡(jiǎn)單點(diǎn)，就是朝貢貿(mào)易;說得準(zhǔn)確點(diǎn)，就是明朝政府試圖壟斷海洋貿(mào)易。朝貢貿(mào)易在中國(guó)歷史上由來已久，它是政治手段和經(jīng)濟(jì)手段的混合體。在西北內(nèi)陸邊疆地區(qū)，朝貢貿(mào)易的政治含義往往超過經(jīng)濟(jì)目的，但并不絕對(duì)。為了西北內(nèi)陸邊疆的安定，朝貢貿(mào)易大多屬于賠錢生意，有時(shí)候還會(huì)“賠人”(和親)。中國(guó)歷史上在很長(zhǎng)時(shí)間里，東南沿海對(duì)于中央政府基本上不具威脅，因此，東南沿海的海洋貿(mào)易與朝貢貿(mào)易，長(zhǎng)期都是賺錢的生意，并且成為中央政府的主要財(cái)源之一。南宋偏居一隅，能夠與北方長(zhǎng)期對(duì)抗，海洋貿(mào)易的收入是其主要的支撐。元朝時(shí)期，福建泉州是當(dāng)時(shí)世界上最大的海港，海洋貿(mào)易的收入，是元朝的重要財(cái)源。

由此，我們就能理解永樂皇帝派遣鄭和下西洋的目的，它不僅僅只是人們常說的炫耀武力，彰顯國(guó)威，永樂皇帝不像有些人想象的那么傻。他的真實(shí)目的是想把海洋貿(mào)易的利益，最大限度地掌握在朝廷手中。要說明這個(gè)問題，需要簡(jiǎn)單介紹一下明朝以前的朝代在海洋貿(mào)易上的方式。明朝以前，以宋元為代表，朝貢貿(mào)易只是海洋貿(mào)易的一部分，整個(gè)海洋貿(mào)易大致屬于中央政府朝貢貿(mào)易為首，其它私人海洋貿(mào)易為輔的局面。例如，元朝的海洋貿(mào)易，有官府和私商之分。官府的海洋貿(mào)易，既有朝貢貿(mào)易，也有“交聘”。簡(jiǎn)單區(qū)分一下，朝貢貿(mào)易是宗主國(guó)與藩屬國(guó)的關(guān)系，“交聘”是較為平等的遣使通好，比較類似現(xiàn)代的外交關(guān)系。這兩種關(guān)系在中國(guó)歷史上長(zhǎng)期存在。而且，每一次“朝貢”或“交聘”都會(huì)大大帶動(dòng)商貿(mào)流通。這在今天的現(xiàn)代社會(huì)也一樣。如今，兩個(gè)國(guó)家元首會(huì)見，除了政治內(nèi)容外，往往都會(huì)附帶簽署經(jīng)貿(mào)合作協(xié)議，或者直接簽訂大宗經(jīng)貿(mào)合同。因此，朝貢和交聘不能只簡(jiǎn)單看其直接經(jīng)濟(jì)效益。除此之外，元朝政府還會(huì)直接派人到海外從事貿(mào)易活動(dòng)。元朝的海洋貿(mào)易除了官府外，還有私商。元朝曾經(jīng)短暫地禁止過私商從事海洋貿(mào)易，但時(shí)間不長(zhǎng)。私商包括權(quán)貴、官僚、長(zhǎng)期居住在中國(guó)的外國(guó)人，以及普通民間商人。

了解了明朝以前的海洋貿(mào)易，就可以知道永樂皇帝派遣鄭和下西洋的真實(shí)目的，他是想以朝貢貿(mào)易取代其他一切形式的海洋貿(mào)易，耀武揚(yáng)威只是想壟斷所有海洋貿(mào)易的手段。當(dāng)時(shí)的東南海洋沒有任何政治威脅，海洋貿(mào)易的巨大利益，使得雄心勃勃的永樂皇帝想獨(dú)占好處。永樂皇帝公開違背祖制，大規(guī)模開拓海洋，又不解除禁海令，某種程度上就是想實(shí)現(xiàn)對(duì)海洋貿(mào)易的壟斷。如今我們可以認(rèn)為這種由政府壟斷的貿(mào)易行為不能成為貿(mào)易活動(dòng)的常態(tài)，但是，永樂皇帝之后100多年，歐洲出現(xiàn)的航海與貿(mào)易活動(dòng)，大多都是君主壟斷的貿(mào)易。以西班牙為例，哥倫布航海時(shí)，西班牙國(guó)王就是大股東。因此，鄭和的隨行人員鞏珍在其《西洋番國(guó)志》一書中提到“經(jīng)濟(jì)大?！?，就是鄭和下西洋的真實(shí)目的。