從安德海到李蓮英，在慈禧當(dāng)政的五十年間，清宮內(nèi)外大小事宜多與太監(jiān)有著千絲萬縷的聯(lián)系。中國現(xiàn)代史學(xué)家、言官及皇帝太保太傅等人無數(shù)次強調(diào)，明朝之所以逐漸腐朽衰落，直至滅亡，主要原因在于宦官對宮廷及官員的惡劣影響。因此，數(shù)百年來，不斷有人以此規(guī)勸皇帝廢除宦官制度，盡管在這些人中，大部分人的官職都靠那些皇帝寵信的宦官的幫助，而且還想通過他們繼續(xù)高升。

中國官僚系統(tǒng)中像這樣虛偽空泛的陳詞濫調(diào)數(shù)不勝數(shù)，這些奏章陳條只是冰山一角。不獨中國如此，其他各國都有。盡管在慈禧統(tǒng)治下，宦官弊端日益嚴(yán)重，但慈禧本人表面上卻似乎非常誠摯，對這些諫官之言深表贊許，對手下宦官的惡性深惡痛絕。

當(dāng)然，也有一些真正痛斥宦官制度弊病的人。事實上，在過去五十年中，任何一個當(dāng)之無愧的改革家都會提出，中國要想躋身于文明大國行列，首要措施便是廢除宦官制度。1898年的戊戌政變，首要原因之一便是因為太監(jiān)李蓮英本人對光緒不滿，只因光緒以前曾經(jīng)處罰過他，另外，李蓮英也擔(dān)心皇帝一旦實施改革，肯定會大權(quán)在握，廢除宦官制度。

同樣，事實證明，義和拳鬧起義時期，也是這位臭名昭著、權(quán)傾朝野的宦官利用自己對慈禧太后的影響，替那些反對外國的拳匪幫腔說話。事后，如果不是俄國公使包庇，李蓮英肯定名列和平協(xié)定“黑名單”之首。之所以在此提到李蓮英在這兩件大事中的表現(xiàn)，主要目的是為了強調(diào)這樣一個事實：當(dāng)時的士大夫階層對于宦官制度一向深惡痛絕，而且中國各省對此也是怨聲載道。

因此，近年來一些愛國進(jìn)步人士(比如袁世凱和唐紹儀等人已經(jīng)深刻地意識到，這種毫無人性的宦官制度極大地貶低了中國在世界上的地位)以及一些報刊雜志，紛紛敦促朝廷廢除宦官制度。表面看來，太后也傾向于這種態(tài)度，但實際上卻并非如此。

早在1906年，《泰晤士報》的駐京記者就一直在討論，清朝政府正在醞釀的變法措施肯定會廢除這一弊制。不過，中國當(dāng)時仍然大行其道的保守派認(rèn)為，宦官制度由來已久，至今已有數(shù)百年的歷史，它非常符合中國根深蒂固的一夫多妻制，而中國人同時又十分重視繼承先輩傳統(tǒng)。

另一方面，有些人指出，周朝初期明君統(tǒng)治下的黃金時期，宦官在政治上根本沒有任何地位，但是在衰敗腐朽的周朝末期及此后的春秋戰(zhàn)國時期，孔子就曾批評宦官的種種弊端，他們借古論今，認(rèn)為賢明的統(tǒng)治者理應(yīng)廢除宦官舊制。

1644年清朝在北京建都伊始，滿族統(tǒng)治者就接管了前明朝留下的所有政府舊制，包括宦官制度，但同時也嚴(yán)格限制宦官的活動和權(quán)位。年輕的順治帝即位后第一次召見臣工時，滿漢官員就聯(lián)合上奏，批評近來皇宮宦官的專橫行為，稱這些奴仆“只宜于灑水掃地，根本不宜接近上主”。

順治帝當(dāng)即立下數(shù)條法令，它們至今仍然被奉為金科玉律(至少在紙上如此)。法令禁止宦官擔(dān)任官職，品銜不得超過四級。更重要的是，清政府吸取明朝宦官魏忠賢禍亂國家的沉痛教訓(xùn)，下令禁止任何太監(jiān)以任何理由離開京城。

此后的二百年間，由于康熙和乾隆兩位皇帝的英明統(tǒng)治，宮中太監(jiān)一直安分守己。然而，時至今日，早在葉赫那拉氏入宮之前，清政府在咸豐帝的統(tǒng)治下就已日漸衰落，于是太監(jiān)的權(quán)勢在紫禁城內(nèi)又死灰復(fù)燃。慈禧掌權(quán)后，明朝末期太監(jiān)的種種行賄受賄、橫行霸道行徑逐漸浮出水面，最終充斥了整個宮廷。

慈禧統(tǒng)治期間，在她的庇護(hù)下，太監(jiān)權(quán)傾朝野，專橫跋扈，胡作非為，甚至達(dá)到了明目張膽的地步。1898年，深受慈禧青睞的貼身太監(jiān)李蓮英就曾大言不慚地宣稱，自己可以隨心所欲地升降百官，并且公然藐視皇上。關(guān)于宮內(nèi)荒淫無度以及太監(jiān)和優(yōu)伶為慈禧安排縱酒狂歡等傳言，根本沒有任何真憑實據(jù)。

官吏指責(zé)的和廣東人所著之書涉及的至多是偶然事件而已，特別是康有為等人所寫純粹是出于怨恨之心，與常理不合，對太后和榮祿之事純屬無中生有，造謠中傷，實不可信。但另一方面，無風(fēng)不起浪，任何謠言都有其來源。盡管京城中人非常愛戴慈禧，但對于皇宮的奢侈放蕩以及太監(jiān)的胡作非為卻眾口一詞。

皇帝軟弱，一些太監(jiān)小人就借機(jī)欺主瞞上，生出許多事端，這也加速了君主的死亡，慈禧的親生兒子——同治皇帝就是極好的證明。同樣，咸豐帝和光緒帝的早亡即便不是由身邊這群小人直接導(dǎo)致的，至少與他們不無關(guān)系。近七十年來，清朝皇宮內(nèi)外，一切事宜都與太監(jiān)有著千絲萬縷的聯(lián)系。

慈禧當(dāng)政五十年期間，皇權(quán)實際上由其寵信的太監(jiān)控制。慈禧中晚期最器重的太監(jiān)名叫李蓮英，外號“皮硝李”。此人臭名昭著，一手導(dǎo)演了許多宮廷悲劇。李蓮英對皇太后影響重大：除正式上朝外，其他場合下慈禧對這位太監(jiān)態(tài)度和藹，不加約束，或許除了榮祿之外，這樣的待遇是其侍臣，甚至慈禧家人都可望而不可即的。

1861年咸豐帝病重于熱河之時，年輕的葉赫那拉氏在隨身太監(jiān)中發(fā)現(xiàn)了聰明伶俐、得力能干的安德海，加以重用。后來，在載垣謀逆的危急時刻，安德海成為了慈禧忠心耿耿的心腹，并且充當(dāng)了葉赫那拉氏與榮祿之間聯(lián)系的信使。

兩宮垂簾聽政之后，安德海更是成為慈禧的貼身隨從和密使，甚至后來成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的計劃和決定都要與之商議，當(dāng)然安德海也從中漁利不少。另外，慈禧喜歡看戲，安德海便投其所好，想方設(shè)法在宮中建造豪華的戲園，深得女主人歡心。安德海本人長相俊美，戲也唱得不錯。

兩宮垂簾之初，政權(quán)不穩(wěn)，載垣逆謀余波仍未平息，就有諫官上奏，指責(zé)宮中豪華奢侈，言之鑿鑿。年輕的葉赫那拉氏剛愎自用，此時已經(jīng)開始聽不進(jìn)批評之言，同時她深信隨身太監(jiān)對自己忠心無二，不會犯錯，于是毫無改正之舉。

不過，這樣一位固執(zhí)己見的人也非常注重禮節(jié)，看重“面子”，所以對于身邊道德家們的指責(zé)也樂意深表贊同。太后當(dāng)政最初幾年，經(jīng)常可以看到此類語言得體的詔書，但其中的誠信度卻令人深表懷疑，實際上也從未有人把詔書所言當(dāng)真。