漢奸抑或英雄，吳三桂這個名號在歷史上名噪一時的事實不可否認。那么，吳三桂的一生究竟如何一步步遷升的呢？我們可以從吳三桂的稱號中尋求答案。許多影視劇中，“平西王吳三桂”這個組合最常出現，那是基于那段特定歷史故事，而吳三桂早期中武舉，跟隨父親舅父出征戰場，出任督軍指揮……一步步稱號的變化展現了他一生的輝煌。

據史料記載，崇禎十七年三月初，闖王李自成攻陷大同及真定，以兇猛之勢逼近朝廷中央，崇禎皇帝只得將賭注全盤押在吳三桂身上，臨危飛檄封其為平西伯。可短短時日，正率兵前往玉田的吳三桂便得知京城被攻陷以及崇禎帝自縊的噩耗。

明朝的轟然倒塌讓平西伯吳三桂措手不及，面臨李自成和多爾袞的兩難抉擇。他在各種政治勢力間衡量利弊，曾多次投降李自成的念想。最終卻引清兵入關，緣由大致有兩種說法，最出名也是最浪漫的一種是所謂的“沖冠一怒為紅顏”，與陳圓圓共同譜寫了一段英雄愛江山更愛美人的佳話。另一種是吳三桂借刀殺人想通過清軍之力擊潰李自成。不管何種緣由，平西伯降清了。

其后吳三桂率兵大敗李自成，清定北京后，同年四月，吳三桂的稱號便是為世人熟知的平西王。康熙元年，吳三桂在鎮守云南過程中大獲全勝，被晉封為平西親王，并成三藩之一。漸漸成為康熙帝的心腹大患，遂下令撤藩。自然而然引發了歷史上有名的“三藩之亂”，吳三桂的野心日益顯現，自稱周王，統領大軍，實力可見一斑。康熙十七年，吳三桂的稱號已經是大周皇帝，雖然命數已盡，但在有生之年終是達到人生頂峰，做了五個月的皇帝。

吳三桂的兒子在歷史上有記載的僅有吳應熊和吳應麒二人，吳應熊的名字在電視劇中多有提及，故而耳熟能詳，而關于他的記載，也較為詳細。

吳三桂因擒拿南明永歷帝有功，晉封為平西親王，而其在云南貴州一帶的勢力也與日俱增，多爾袞忌憚其有朝一日必定有野心與清廷抗衡，遂特意以聯姻為借口牽制吳三桂，將皇太極的女兒和碩公主指配給吳三桂的長子吳應熊為妻，并封其為和碩額駙，另加封少保兼太子太保，表面上加封一系列虛名頭銜，實質確實將吳應熊禁錮在京城，作為人質，以此要挾吳三桂。

吳三桂對其兒子極為寵愛，但在大局面前，也只能盡其所能保其周全，在計劃反清前夕，冒險派人將吳應熊遣送出京城，不料吳應熊為大局著想，甘愿留在京城做幌子，掩蓋父親造反起兵的真相，并將康熙欲提前削藩的意圖告知吳三桂，令其早作打算。猶豫再三后，將其長子吳世璠托付給使者護送出京城，從此舉看來，吳應熊早已做好成為此次造反的犧牲品的準備。

康熙十二年，吳三桂正式宣布反清計劃，康熙隨即將吳應熊極其家眷殺害，以防有心之人趁機跟風，以示警告。

吳應熊為其父大業心甘情愿成為政治犧牲品，雖其生前有意保其子嗣，將吳世璠護送出京城，但最終吳世璠繼承吳三桂大業，難以避免三藩之亂平定后，滿門被滅的結局。

平西王吳三桂征戰一生，多有得意勝戰，不管是與李自成軍隊的石河大戰，還是長達八年的反清復明之戰，吳三桂都彰顯了軍事實力。那么，吳三桂有多少兵馬？又是什么讓他得以率領這些千軍萬馬闖過一次又一次的難關？

據史料記載，吳三桂有五十三個佐領，綠營兵就有“四鎮十營”。推算出來便是多達幾十萬的兵馬。另外還有私藏的眾多兵丁未經統計。這樣的軍事實力，偏還是前朝漢族的人心，康熙帝虎視眈眈也屬再正常不過。

吳三桂有多少兵馬朝廷不是不清楚，順治十七年，中央朝廷終于按耐不住，以賦稅不足勒令吳三桂裁減兵力。吳三桂心中有數，便汰弱存強，雖然將綠營和投誠并減少到只有兩萬多人，但全都是精銳部隊。其后為試探康熙皇帝，吳三桂主動請求撤藩，誰知年少氣盛的康熙帝同意了，戰火一觸即發，以吳三桂為首的三藩勢力團結起來，打起“反清復明”旗號，開始了與清王朝長達八年的戰爭。

關于吳三桂有多少兵馬這個問題，與其量化，倒不如看看大戰中的表現。所謂精英兵力，正是有名的關寧鐵騎。曾經跟隨吳三桂助清軍占領北京，還曾徹底擊潰李自成的農民兵，即便在吳三桂晚年反清之時，也幾度將清朝逼到絕境，讓康熙皇帝失去50多萬軍隊。這支由袁崇煥創始操練出的精銳兵馬，在當時那段歷史中確實驍勇善戰，但整個朝代的更替和覆滅卻更與統帥者的選擇息息相關。