崇禎帝是明朝末代皇帝，其一生有七個兒子，長大成人的只有三個。其中大兒子朱慈烺于崇禎三年(1630)，也即是他出生的第二年就被立為太子。

崇禎十七年(1644)，闖王李自成領導的農(nóng)民起義軍進攻北京，崇禎帝見大勢已去，絕望地叫來太子朱慈烺并另外兩個兒子——朱慈燦、朱慈煥，親自為他們換上民間衣服，令其逃亡，并叮囑他們說：“見到做官的叫老爺或相公，見到平民百姓叫老爹或老兄，見到文人叫先生，見到軍人叫長官，以此保全性命，勿忘父母之仇，勿忘光復明室。”這是一位父親對不通人情世事的孩子們?nèi)绾卧趤y世中安身立命的教誨，父子親情及無限感慨盡在其中。

后來，農(nóng)民起義軍攻破城池，崇禎帝自縊煤山。由于局勢混亂，太子朱慈烺出宮后的下落便變得撲朔迷離起來，在當時就已經(jīng)傳聞紛起。

其中第一種說法是，崇禎太子后被清廷處死。如《國壽錄·崇禎太子》和《甲申傳信錄》(作者錢粵只，明末清初人)中都有這樣的記載：

當時，太子趁亂逃出皇宮，被一位老太太收留。當老太太得知他是太子，便讓他隱姓埋名，在家藏匿三個月之久。后來老太太衣食無著，無力供養(yǎng)太子，就想辦法把太子送到了其親屬周奎家。這周奎膽小怕事，不敢收留，甚至聽到清廷的搜捕令后，立刻將朱慈烺上交了刑部。清朝統(tǒng)治者得到朱慈烺后，恐怕朱慈烺會成為明朝遺民的精神支柱，于是將他處死，斬草除根。

第二種說法是，被李自成俘獲。

《明史》記載：“京師陷，賊獲太子，偽封宋王。”

李自成進城后，受命保護皇子的太監(jiān)怕受牽連，又見李自成下了懸賞令，便把太子獻給了李自成。李自成為了籠絡人心，將朱慈烺留在軍中，并將其作為招撫吳三桂的人質(zhì)。

后來，李自成被吳三桂與清軍擊敗，他不得不與吳三桂議和，作為條件之一，把太子交給了吳三桂。后來太子逃出了吳三桂軍營，至于以后的行蹤，有人說太子被帶到了皇姑寺，也有人說太子死于亂軍之中，但還有人認為，李自成交給吳三桂的是假太子。

第三種說法是，出家為僧。

據(jù)廣東嘉應(今梅縣)地區(qū)的傳說，太子朱慈烺隨李自成西去途中，與當初的東宮侍讀李士淳一起逃走，到了嘉應州陰那山靈光寺削發(fā)為僧。

辛亥革命后，李士淳的后人李大中在《二何先生事略》一文中公開宣稱其祖先曾救過崇禎太子，文中稱，李氏淳也曾想以太子為號召反清，但是隨著清軍席卷江南，大局已定，反清無望，太子只好絕望地剃度為僧，以了殘生。

還有人說，朱慈烺逃奔了南明小朝廷。

朱慈烺出宮后，顛沛流離、隱姓埋名，輾轉至南京弘光小朝廷。福王朱由崧召集大臣馬士英對他進行盤問，自然對答如流，很多人都認為是真的。可是福王為了穩(wěn)定自己的帝位，拒不承認太子為真，有言太子為真的皆殺。后來清軍攻破南京，朱慈烺被擄，從此下落不明。

綜上所述，由于有關崇禎太子的記載出入很大，流傳下來的傳說又難辨真假，因此，時至今日，這位明朝末代太子的下落仍然是個謎團。

那么，崇禎帝的這些兒子們逃到哪里去了呢？

說法一：被清廷捕獲殺害。持這種說法的人認為在李自成戰(zhàn)敗后，太子趁機逃脫，被吳三桂部下捕獲，后來太子又逃到外舅周奎家，周奎擔心私藏太子會惹來禍端，就將太子獻給了清攝政王多爾袞，經(jīng)過一番辨認，最終被害。這一觀點依據(jù)《石匾書后集》中的《烈帝本紀》及《太子本紀》記載，《國壽錄·崇禎太子》及《甲申傳信錄》等書中也有比較類似的記述。這些說法都認為太子最終被清廷抓獲，然后遇害。

說法二：被吳三桂殺害。《明史紀事本末》中稱，李自成攻下北京城后，太子慈娘與定王慈炯、永王慈招一起被起義軍所擄獲。后來，李自成不敵戰(zhàn)敗，就與吳三桂議和，吳三桂提出用歸還太子與二王并離開北京城為條件，換取停戰(zhàn)。李自成同意了，就將太子等人交給了吳三桂。這樣說來，太子就落人了吳三桂的手中。據(jù)此，有人提出，太子已經(jīng)遇害。

說法三：跟隨李自成敗退，不知所終。崇禎兒子三人等在北京陷落后，均未逃脫，一并為李自成軍俘獲。在對他們的處理上，李自成采納李巖等人的建議，封明太子為宋王，永王和定王也改封他爵。后來，吳三桂在山海關反叛，李自成率軍親征時，身邊還帶著明太子及兄弟，其用意自然是以此來堵住吳三桂效忠明廷之借口，并招降吳三桂。但此舉并沒有收到效果。李自成農(nóng)民軍與吳三桂交戰(zhàn)受挫，決定離京西撤時，將他們?nèi)值芤黄饚ё摺拇颂颖汨脽o音信，不知死活。這種說法是依據(jù)《明史紀事本末》、《明季遺聞》以及《明史》等，如《明史紀事本末》云：“京城被攻陷，李自成捕獲太子，封為宋王。當李自成向西前進時，太子卻不知所終。”《明季遺聞》的記述尤為具體：“李自成軍受挫后，便狼狽回到京城，之后又向西行。有人說太子和二王也一同出行。”《明季遺聞》乃鄒流綺父子所編輯，他們在甲申之變時都身臨其境，且該書面世之時離事情發(fā)生之日不過十年左右，因此人們認為他倆所輯錄的遺聞還是較為可靠的。

說法四：跟隨李自成敗退，后逃出做了和尚。有人認為在李自成軍隊敗退北京的路上，劉宗敏受了重傷，放松了對他的看管，他就找了個機會和他以前的老師李士淳從闖王的軍中逃了出來，后來到了李士淳的老家廣東嘉應州陰那山出家當了和尚。他們在人跡罕至的深山里建了一座寺廟叫做“圣壽寺”，大殿就取名叫“紫極殿”，處處都顯示了寺中和尚的神秘出身。據(jù)說太子死后，廟里就開始供奉一尊“太子菩薩”的神位。這尊神位始終保留著，直到辛亥革命后，清王朝覆滅了，人們才知道原來供奉的這尊塑像就是明朝的逃亡太子。李士淳的后人也聲稱他們的先祖確實在亂軍之中救了太子，并把太子帶回自己的家鄉(xiāng)，兩人還一同出家做了和尚。

除了以上四種說法外《明季太略·太子一案》中則說，太子從李自成軍隊逃出后，被人帶到皇姑寺藏了起來，又和太監(jiān)高起一起潛逃到天津，然后像傳言中的建文帝一樣，出海南下，不知所終。《野史無文》則記載太子曾逃往南京的南明小朝廷，清兵攻陷南京后，他被人獻出后被帶往北方，不知所終。還有的說，明末清初兵荒馬亂的，太子后來死于亂軍之中。但這些說法均無證據(jù)證實。

種種說法，不一而足，清康熙時期有人借崇禎太子之名舉行反清起義，牽連并死了很多人，結果也被證實是假的。崇禎的三個兒子到底下落何處，到今天仍是解不開的謎團。