西漢年間，匈奴人將戰馬捆縛前腿送放到長城腳下，對漢軍說：“秦人(匈奴人稱呼漢人為‘秦人’)，你們不是要馬嗎？我們送戰馬來了。”這些戰馬其實是被匈奴投過毒的，這種毒是草原上特有的疫病。漢軍將這些沾染了疫病的馬匹 “引入關內，遂致人染病”。

匈奴人出此毒計，是因為當時正值漢匈戰爭的后期，漢軍攻勢猛烈，匈奴人被迫不斷北遷。為了阻擋漢軍繼續北進，匈奴人用沾染病毒的牛羊尸體污染漢軍所要經過的道路和河流的上游，讓漢軍染上疫病，從而喪失戰斗力。

接著，這種人類歷史上最早見諸記載的生化武器很快發揮了連匈奴人都沒有想到的巨大威力。可以想見，之前毫無免疫力的漢人面對這種傳染性和生命力都極強的瘟疫病毒，無異于一群待宰的牛羊，這也是這場瘟疫得以在中原地區反復肆虐長達300年之久的原因。

其中，僅由黃巾起義(公元184年)到晉武帝泰始元年(公元265年)重新統一中國為止這80年時間里，戰亂與疫病就導致了人口的驚人銳減。黃巾起義前東漢統計全國人口為5650萬，而到三國末年魏蜀吳合計只剩下560萬，這是何等驚心駭目的數字。

傷寒”不是傷寒

匈奴通過疫馬和疫畜所施放的瘟疫，當時人稱之為“傷寒”。這種“傷寒”有兩個病征：一是患者身體有斑瘀(所以稱為“傷”);一是因發高燒而苦寒(所以稱為“寒”)，死亡率非常高。東漢末期的名醫張仲景在《傷寒論》的序中就悲痛地說：“我的家族人多，有二百余口人，但自建安元年以來不到十年，就死去了三分之二，其中十分之七是死于傷寒。”

那么漢朝人所說的傷寒病究竟是什么疫病呢？我們來看這幾點細節，一個是匈奴巫醫的下“蠱”，這“蠱”可以污染牛羊和馬卻并不會讓它們發病;另一個是此病基本未過長江;還有就是自公元1世紀至4世紀的前后數百年間，“傷寒”瘟疫在中原地區反復發作。根據這些細節，我們可以推斷這個傷寒病就是現代醫學中所說的流行性出血熱，是由動物(特別是鼠類)傳播病毒引起的傳染病。

瘟疫疾病加上戰亂兵災，還造就了一個獨特的時代文化現象，那就是“魏晉風流”。我們現在看到魏晉時期許多文人名士輕裘緩帶著寬衣，放蕩形骸穿木屐，總會認為這是逍遙高逸的表現，卻不知這是吃藥的緣故。史載魏晉時期人們為了醫治和預防傷寒病，常會服用一種叫做五石散的湯藥。五石散作為藥酒具有發汗的功效，因此即使在冬日，服藥的人也會皮肉發燒，穿得少自不用說，而且若是穿著緊身的窄衣服還會把皮膚擦傷，于是非穿寬大衣衫不可。腳上也是一樣，穿鞋襪很容易磨破腳皮，因此以屐代鞋是不二的選擇。

除此之外，為避疫疾傳染，當時許多士人遠避人世尋找凈土，于是順帶著流行起了尋找大自然的風尚，導致山水詩及山水文學的興起。

匈奴是漢代這場生物戰的始作俑者，但其本族后來也成為嚴重的受害者。在南匈奴內附漢朝之后的這幾百年中，北匈奴不斷西遷，同時也把瘟疫一路傳播了出去。公元2世紀，出血熱瘟疫爆發于中亞、西亞，2至3世紀流行到羅馬。之后反復發作，到公元6世紀幾乎遍及整個歐洲。

由此可見，匈奴人是見諸記載的最早使用瘟疫作為戰爭手段的群體，這一舉動給古代的中國和歐洲帶去了幾百年的“生化”災難，很大程度上導致了兩漢和羅馬帝國的崩潰。