伍子胥，姓伍名員，子胥是他的字。他的祖父伍舉，父親伍奢，哥哥伍尚，三代人都是楚國(guó)的重臣。楚平王初登王位的時(shí)候，很有一些振作的樣子，他把哥哥楚靈王在位時(shí)受排擠的大臣重新重用起來(lái)，讓他們輔助自己處理國(guó)事，這里邊就有伍子胥父子三人。

伍奢除了被任命為連公，同時(shí)，也是太子建的太傅，即老師。他和他的副手“少師”費(fèi)無(wú)忌一起負(fù)責(zé)太子建的學(xué)習(xí)和教養(yǎng)。

費(fèi)無(wú)忌品性惡劣，太子建看不慣他，時(shí)常冷臉相向，費(fèi)無(wú)忌得不到太子的好感，心里非常不安，唯恐將來(lái)太子登基，自己斷了官路。于是，他日思夜想，欲除掉太子，以絕后患。

太子建長(zhǎng)大了，按年紀(jì)要娶親，楚平王就派使者去秦國(guó)求親，秦昭公把自己的妹妹孟嬴許給了楚國(guó)的太子。孟嬴是秦國(guó)出了名的美女，費(fèi)無(wú)忌知道這件事后，終于想出了一個(gè)主意。到了迎親那天，他先把孟嬴及陪嫁的宮女們安頓在館舍，自己獨(dú)自去見平王。

費(fèi)無(wú)忌夸贊孟嬴的美貌，并勸說楚平王把孟嬴留給自己，再?gòu)呐慵薜膶m女中挑一個(gè)漂亮的，冒充孟嬴送給太子。

楚平王是個(gè)好色之徒，竟然答應(yīng)了這件事。

過了不久，費(fèi)無(wú)忌又對(duì)楚平王建議：“我們北面的強(qiáng)敵是晉國(guó)，所以防務(wù)非常重要，應(yīng)該讓太子親自去鎮(zhèn)守城父，這樣才能震懾晉國(guó)。”

見楚平王有些猶豫，他又說：“孟嬴的事遲早會(huì)泄露出去的，太子長(zhǎng)期待在大王身邊，對(duì)大王非常不利呀。”

楚平王一聽，急忙打發(fā)太子去城父了，和太子一起去的，還有伍子胥父子。

過了一年，孟嬴為楚平王生了一個(gè)兒子，平王愛如珍寶，給他起名叫珍。費(fèi)無(wú)忌一看又有機(jī)可乘，便挑唆說：“大王，聽說太子已經(jīng)知道孟嬴的事了，現(xiàn)在，他正招兵買馬，訓(xùn)練軍隊(duì)，準(zhǔn)備殺回都城呢。”

楚平王輕信了他的話，連忙問計(jì)。

費(fèi)無(wú)忌說：“太子并不可怕，可怕的是伍子胥。大王下手之前，得先把伍奢召回來(lái)，這樣，太子就失去左膀右臂了。”

于是，楚平王先把伍奢召回都城，并把他關(guān)押起來(lái)，然后，又逼他寫信，讓他的兩個(gè)兒子伍尚、伍員回來(lái)，以便一起除掉。大兒子伍尚回到了都城，于是他和父親都被楚平王殺害了。楚平王又派人去殺太子建，太子建事先得到風(fēng)聲，帶著兒子公子勝逃到宋國(guó)去了。

伍子胥為了給父兄報(bào)仇，也從楚國(guó)逃了出來(lái)。他先到宋國(guó)，找到太子建。不巧，宋國(guó)這時(shí)發(fā)生了內(nèi)亂，伍子胥只好帶著太子建和公子勝一起逃到鄭國(guó)。鄭定公同情他們的遭遇，讓他們?cè)卩崌?guó)居住下來(lái)。

然而，太子建報(bào)仇心切，打算與晉國(guó)合作，借晉國(guó)的力量消滅鄭國(guó)，再借鄭國(guó)的兵力去攻打楚國(guó)。鄭定公發(fā)覺了太子建的計(jì)劃，便把他給殺了。

伍子胥驚聞兇信，急忙帶著公子勝逃離鄭國(guó)，投奔吳國(guó)。

楚平王早已下令，懸賞捉拿伍子胥，他命人在楚國(guó)各地的城門口掛上伍子胥的畫像，囑咐各地官兵嚴(yán)加盤查。

伍子胥帶著公子勝逃出鄭國(guó)后，白天躲躲藏藏，夜晚趕路。這一天，來(lái)到了吳楚兩國(guó)交界的昭關(guān)，也就是今天安徽省含山縣北，守關(guān)的兵士盤查得很緊，伍子胥一時(shí)無(wú)計(jì)可施。

傳說伍子胥一連幾夜睡不著覺，頭發(fā)全愁白了。

幸好有一個(gè)叫東皋公的好心人，替伍子胥鳴不平，他把伍子胥和公子勝接到自己的家里，好好兒款待，又讓一個(gè)貌似伍子胥的朋友冒充伍子胥過關(guān)，故意讓守關(guān)的兵士抓住，真的伍子胥才混出關(guān)去。

伍子胥和公子勝一起逃到江邊，身后不遠(yuǎn)處追兵就要到了。這時(shí)，江上有一個(gè)打魚的漁翁駕船經(jīng)過，他知道了伍子胥的處境，就把伍子胥引渡到江對(duì)岸去了。

過了江，伍子胥為了感謝漁翁，把自己的佩劍解下來(lái)，交給老人。他說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，價(jià)值千金，送給您留個(gè)紀(jì)念吧。”

老漁翁卻說：“楚王為了捉到你，出了五萬(wàn)石谷子作為賞金，還答應(yīng)誰(shuí)如果告發(fā)你，就讓他當(dāng)大夫。我不貪圖賞金封爵，難道會(huì)貪圖你的寶劍嗎？”

伍子胥感激涕零。

伍子胥到了吳國(guó)，投靠在公子光的門下，在幫助公子光成為吳王闔閭之后，被吳王闔閭?cè)蚊鼮榇蠓颍瑓⑴c謀劃國(guó)家大事。

公元前506年，吳王闔閭拜孫武為大將，伍子胥為副將，發(fā)兵六萬(wàn)攻打楚國(guó)，經(jīng)過五次戰(zhàn)役，終于把楚國(guó)的國(guó)都給占領(lǐng)了。

這時(shí)，害死伍子胥父兄的楚平王已經(jīng)死了，他的兒子楚昭王也逃到隨國(guó)去了。伍子胥急于復(fù)仇，他找到楚平王的墳?zāi)梗殉酵醯氖w挖出來(lái)，對(duì)著尸骨狠狠地抽打了三百鞭子，以解父兄被殺之恨。