《永樂大典》匯集了上自先秦、下迄明初的八千余種古書典籍，除了著名的經史子集，還有哲學、文學、歷史、地理、宗教、醫卜等各類著作，包羅萬象。《永樂大典》還收錄了許多后世已經殘缺或佚失的珍貴書籍，如《薛仁貴征遼事略》、宋本《水經注》等，其所征引的材料都是完整地抄錄原文，因而許多寶貴的文獻能保存其原貌，人們稱《永樂大典》為“輯佚明初以前珍本秘籍的寶庫”。可以好不夸張的說，《永樂大典》是中國歷史上最大的一部百科全書，它比著名的《不列顛百科全書》成書年代早了300多年。

《永樂大典》的編排方式非常科學，有點類似于今天字典的拼音檢字法，在書的前面，用不同的字體演繹一個“門”字，端莊的楷書、狂放的草書、秀美的隸書，盡顯漢字的魅力。這冊書引用古書66種，插圖46幅，它記載了中國古代不同等級的門，如白虎門、玄武門等，以及門的結構、類別、式樣和奇聞逸事。

《永樂大典》于永樂六年編修完成，被收藏于南京的文淵閣。永樂十九年，明成祖朱棣遷都北京，也將《永樂大典》帶到了京城，收藏在皇宮內的文淵閣。

《永樂大典》不僅篇幅巨大收集廣泛，而且繕寫工整，書中的文字全部用毛筆以楷書寫成，每半頁八行，大字占一行，小字抄成雙行，每行28個字。《永樂大典》中還有許多精致的插圖，山川地形都以白描手法繪制圖形，形態逼真，書為硬裱書面，由粗黃布包著，典雅莊重，被中外專家學者譽為有史以來世界上罕見的珍品。

然而這么一本珍貴的書籍居然只留副本，正本卻下落不明了，這究竟是怎么回事呢？

明嘉靖皇帝平生喜好仙術道教，一心想求得長生不老。在其案頭，總放有幾冊《永樂大典》，以備參考之需。嘉靖三十六年宮中失火，嘉靖立即命左右登文樓搶運《永樂大典》，一夜中竟下諭三四次，焦急失態之狀，足見《永樂大典》在他心中之重。嘉靖為防不測，特頒旨將《永樂大典》重錄了一套副本。

四年后，《永樂大典》有了副本。正本存放文淵閣，副本藏在皇史。可是卻從此時起，《永樂大典》正本的去處就音訊渺然。

有人認為它毀于清代乾清宮大火，也有人認為它毀于明亡之際，還有人認為它毀于明萬歷年間宮中大火，更有人認為《永樂大典》正本沒有丟，就在皇史夾墻里面。最讓人感興趣的是殉葬之說——正本可能已隨嘉靖葬入地宮。

副本最初收藏在皇史。明亡后，副本就在清朝歷代皇帝手中散失。順治曾把《永樂大典》放在身邊閱覽，身邊的侍從可能趁機把《永樂大典》竊為己有。當康熙開館修書時，發現《永樂大典》的副本已經不全。

到了清末，《永樂大典》又慘遭戰火洗掠。義和團圍困英國使館，存放《永樂大典》的敬一亭被毀掉了，翰林院書頁撒得到處都是。據統計，毀于這次大劫的《永樂大典》副本有607冊。

八國聯軍入侵北京，《永樂大典》大部分被焚毀，余下的多被掠走他鄉，至英、美、法、日等國。據專家估計，目前尚有400冊左右的《永樂大典》殘本留存于世，星散于9個國家和地區。幾十年來，海內外仁人學者不辭艱辛，多方探尋大典散失之遺蹤，廣泛收集殘卷剩冊，迄今已有221冊入藏中國國家圖書館，近800卷大典得以刊印出版。但這還不到原書的4%！

為了讓散失的國寶重新集聚，國家圖書館的藏書家們做了種種努力。新中國成立后，張元濟先生向商務印書館提議，把21冊《永樂大典》副本捐給北京圖書館。中國國家圖書館館長任繼愈先生也曾為此呼吁全世界《永樂大典》收藏機構、收藏家及有識之士，拿出《永樂大典》原書，提供拍照、再版之用。