大約5000年前，遠(yuǎn)在大名鼎鼎的少年法老圖坦卡蒙之前，也遠(yuǎn)在埃及艷后奈芙爾提提之前，埃及出現(xiàn)了第一個(gè)偉大的文明，這就是考古學(xué)家所稱的“古王國(guó)”(也稱“舊王國(guó)”)。在這一時(shí)期，埃及社會(huì)繁榮而穩(wěn)定，在藝術(shù)、建筑和文字等方面都頗有建樹，著名的吉薩大金字塔群就是古王國(guó)的杰作之一。金字塔是古王國(guó)法老的陵寢，法老企圖在金字塔中永垂不朽。

然而，大約4200年前，在經(jīng)歷了近1000年的繁榮之后，古王國(guó)突然瓦解，埃及陷入持續(xù)近200年的黑暗深淵。那么，是什么原因?qū)е铝斯磐鯂?guó)的突然崩潰呢？傳統(tǒng)理論認(rèn)為，是法老死后的繼位之爭(zhēng)引發(fā)了血腥政治沖突，從而導(dǎo)致了國(guó)家的最終毀滅。可是，有人對(duì)這種理論表示懷疑，理由是歷史上雖然不乏因權(quán)力爭(zhēng)奪引發(fā)嚴(yán)重后果的事件，但因此導(dǎo)致國(guó)家崩潰的卻不多見。不過(guò)，持這種觀點(diǎn)的人卻拿不出相關(guān)證據(jù)來(lái)對(duì)此加以證明。

1971年，在埃及南部，考古學(xué)家發(fā)掘了一座古墓，墓主是距今大約4200年前的埃及古王國(guó)末期的一位總督，名叫“安克哈提非”。在這座古墓的墓墻上，考古學(xué)家驚奇地發(fā)現(xiàn)了一段用象形文字記述的事件：在古王國(guó)末期，整個(gè)上埃及(即埃及南部地區(qū))發(fā)生了極其嚴(yán)重的大饑荒，以至于許多人開始吃自己的孩子！

如果這段記述是真實(shí)的，那么關(guān)于埃及古王國(guó)突然崩潰的千古之謎或許就找到了答案。可是，怎樣才能證明這些記述是真實(shí)的呢？

直到1996年，相關(guān)證據(jù)才第一次出現(xiàn)。當(dāng)時(shí)，考古學(xué)家在尼羅河三角洲地區(qū)進(jìn)行考古發(fā)掘時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一些奇怪的古王國(guó)墓葬。說(shuō)它們奇怪，是因?yàn)檫@些墓葬里的死者僅用草席包裹后淺埋，陪葬物很少甚至根本就沒有。不僅如此，還有多具遺體被堆在一起埋葬的情形。這可與古埃及人厚葬死者的傳統(tǒng)喪葬習(xí)俗格格不入。考古學(xué)家一共找到了大約9000具人類遺骸。經(jīng)考證，這些人都死于古王國(guó)末期，而且都是那個(gè)時(shí)代的窮人。那么，當(dāng)時(shí)為什么會(huì)有這么多窮人死亡？人們?yōu)槭裁磿?huì)如此草率地安葬他們？聯(lián)想到安克哈提非墓墻上的記載，考古學(xué)家認(rèn)為這跟古王國(guó)的突然毀滅不無(wú)關(guān)系。那么，當(dāng)時(shí)究竟發(fā)生了什么災(zāi)難呢？

眾所周知，古埃及的生存在很大程度上仰仗于尼羅河一年一度的洪水泛濫。降雨每年都在尼羅河流域引發(fā)洪水，從而賜予埃及肥沃的土壤。每當(dāng)洪水退去后，尼羅河兩岸的農(nóng)民就開始耕作。因此，對(duì)古埃及人甚至今天的埃及人來(lái)說(shuō)，尼羅河是他們的生命之河，沒有尼羅河就沒有埃及。那么，尼羅河泛濫跟古王國(guó)的衰敗有關(guān)系嗎？

在公元7世紀(jì)，阿拉伯人征服了埃及，他們每年都在埃及首都開羅的一根柱子上測(cè)量記錄尼羅河的漲水情況，這樣的記錄持續(xù)了上千年。觀察這些記錄可以發(fā)現(xiàn)，哪怕尼羅河的水位稍稍降低，也會(huì)造成很大的災(zāi)難。例如1791年和1792年，尼羅河洪水的水位只比平均水平低了一二米，卻仍然造成了饑荒，接著發(fā)生暴動(dòng)，最終引發(fā)災(zāi)難——在得知埃及國(guó)力羸弱后，拿破侖趁機(jī)大舉入侵埃及。遺憾的是，阿拉伯人對(duì)尼羅河洪水的記錄遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以回溯到古王國(guó)時(shí)期，考古學(xué)家從中并不能找到古王國(guó)崩潰的證據(jù)。

為了尋找更直接、更確鑿的證據(jù)，科學(xué)家將目光轉(zhuǎn)向埃及人生活的另一個(gè)核心——沙漠。

今天，偏遠(yuǎn)的埃及最南部沙漠是最不適合人類居住的地方。但是，考古發(fā)現(xiàn)，在數(shù)千年前這里卻有人居住，并且留下了痕跡——科學(xué)家在這片沙漠里發(fā)現(xiàn)了一些小石堆，在石堆下有數(shù)千塊木炭遺存，這些燒焦的木炭成為最重要的考古證據(jù)。通過(guò)分析木炭的構(gòu)造和年代，考古學(xué)家證實(shí)，在大約7000年前，這片沙漠里生長(zhǎng)著合歡樹。合歡樹通常只生長(zhǎng)在地下水豐富的低洼地或綠洲，這就意味著，當(dāng)時(shí)這里一定有地下水。進(jìn)一步的分析表明，當(dāng)時(shí)這里是一片干燥的疏木草原，顯然適合人類居住。后來(lái)，氣候逐漸變得干燥，草原最終變成沙漠，就像古詩(shī)人所記述的沙漠化帶來(lái)的災(zāi)難：“全國(guó)都變成了沙漠，土地受害，城鎮(zhèn)遭殃，飛沙蔽日，沒有人能活下來(lái)。我們不知道還會(huì)發(fā)生什么事。”

草原變成沙漠，這會(huì)不會(huì)就是古王國(guó)分崩離析的原因呢？很可惜，從年代上看，似乎對(duì)不上號(hào)，因?yàn)榻裉斓陌＜澳喜可衬?500年前就已經(jīng)成形。換句話說(shuō)，沙漠化早在古王國(guó)崩潰之前就已經(jīng)完成了，它不可能是古王國(guó)滅亡的原因。那么，古王國(guó)毀滅的真正原因又是什么呢？

這段歷史，或許只有等我們找到更多的線索才能夠進(jìn)一步還原了。