政治斗爭向來丑惡不堪，古代封建皇權的斗爭更是如此，殘忍嗜血的皇權爭斗，究竟把多少人推向了毀滅的深淵，這以難以計數。

雍熙二年(985年)重陽節夜，宋太宗長子趙元佐的府邸突發大火，燒至天明才熄滅。依據王府侍衛、宮女等人員的口供，宋太宗認定縱火人就是早在兩年前就得了“瘋病”的趙元佐。為示懲戒，趙元佐被貶為庶人，幽居于南宮。

趙元佐自幼頗為聰穎，深得其伯父和父親的喜愛，當時有很多人都認為文武兼通的他會成為未來皇位的繼承人。他為何會“發瘋”呢？

趙元佐出生于宋王朝建立之后的安定環境中，這時的趙宋皇室內部關系和睦。那時，他的父親還叫趙光義，和其身為皇帝的長兄趙匡胤關系還非常融洽。趙光義有次患病需要燒艾草治療，趙匡胤聽說后就親自去探望。

趙光義不自覺地喊了聲疼，趙匡胤就停下，并在自己身上試驗以觀藥效。如此手足情深之舉，后人都感動不已，更何況當時年幼的趙元佐。

不過，隨著趙元佐的成長，趙氏家族這種濃濃的親情越來越淡薄，那些圍繞最高權力而形成的矛盾和斗爭則愈演愈烈。作為開國之君的趙匡胤50歲就英年早逝，空余一段難以解釋的“斧聲燭影”之謎。

背負著疑似“弒兄”之名的趙光義即位稱帝，而其后短短幾年時間里，趙德昭、趙德芳、趙廷美這三位潛在的皇位繼承人原因不明地或死去或被貶。這一切使得剛剛成年的趙元佐心里的疙瘩愈來愈大。

以他的聰明，不可能不知道其父為了謀奪皇位的種種苦心孤詣，也不可能不了解伯父突然去世后群臣對其父搶班奪權行為的不滿。起初，他對父親的舉動應該是敬畏并存的，至少在思想和行動上不敢有抵觸情緒。但是，當他最后一個叔叔也要以莫須有的罪名被清除時，他的良知終于被喚醒了。

太平興國七年(982年)五月，宋太宗碩果僅存的弟弟趙廷美與宰相等人被前宰相告發密謀造反，于是，宰相舉家被流放崖州(今海南三亞)，而趙廷美也被貶為庶人，遷至涪陵(今屬重慶市)。

趙廷美之案讓滿朝文武再一次領教了當朝皇帝的赫赫神威，也讓其中大多數“識時務者”清醒地認識到了宋太宗傳位于親子的意圖。所以，他們的嘴這次閉得很嚴。就在這萬馬齊喑之時，最有可能從此事中獲得最大化利益的趙元佐發聲了——他公開向父親討要叔父的罪名，要求依據法理將此案再度核查。

宋太宗明知那些多屬誣告和屈打成招的供狀根本禁不起推敲，所以他祭出了家長權威的法寶，直接指斥趙元佐“狂悖”，硬生生將合理的申訴駁回了。

趙元佐萬萬沒想到他曾無比愛戴的父親竟然連最可貴的親情都能拋棄，這讓他的一腔熱血頓時凝結了。無情何必生斯世？可是冷冰冰的現實就是如此殘酷，他耳邊仿佛聽到了天下人的非議之聲，那聲音之大足以把他的精神徹底摧毀。于是，他如他父親所愿的那樣病倒了，也在事實上放棄了潛在的儲君之位。

一年多以后，趙廷美在房州囚所死去的消息傳到京城，原本內心就已倍受煎熬的趙元佐的“狂病”就更重了，不僅連上朝覲見父皇的為臣之道都無法堅持，還做出了因為小錯就用尖刀殺傷侍者的暴戾之舉。按照現代心理學的解釋，這類行為其實就是神經功能紊亂所致，只要找出病因，有針對性地進行心理疏導，是不難治愈的。

可是，趙元佐之病的直接誘發者宋太宗卻并不希望他曾經最鐘愛的兒子“痊愈”。長子既然不聽話，那就換次子吧！宋太宗開始對次子格外在意，將其任命為開封府尹，加以精心培養。然而，人算不如天算，幾年之后，次子居然誤飲毒酒身亡，無奈，宋太宗只好選立德才一般的第三子為皇太子，也就是后來的宋真宗。

在這些年的儲位變動中，唯一地位不改的就是已被貶為庶人的趙元佐。幽居于南宮的冷寂環境，讓他屏蔽了那些可能給他精神造成刺激的各種敏感信息，使一度偏激執著的他沉靜下來，開始了對世事和人生的全新思考。他深知，只憑一己之力是難以改變整個世界的，既然如此，為何不放下自己舉世皆濁唯我獨醒的狂狷之氣呢？

在宋太宗病危之際，趙元佐曾有一次可以上位的機會。當時李皇后等密謀讓已幽居多年的趙元佐即位為傀儡皇帝，以便自己繼續獨攬大權。然而，宰相及時控制了事態，順利地把宋真宗推上了皇位。

其實，就算沒有宰相的頑強堅持，趙元佐也不會再執迷于爭權了。他童年記憶里那抹溫暖的親情已飄散得無影無蹤，現在只剩下了親人之間的爾虞我詐和冷酷喋血，這一切不都是因為那個“權”字嗎？既然自己已經被世人視為瘋子，又何必再去蹚那渾水呢？

宋真宗即位三個月后，為已故的叔父趙廷美、堂兄趙德昭、趙德芳追復了王爵，同時也恢復了趙元佐的楚王之位，這實際上就是對其父當年不顧親情的行為進行撥亂反正。出于對親哥哥的一片深情，真宗還主動提出要去探視趙元佐。

不過，趙元佐并未興奮起來，他的心如古井之水，全然波瀾不驚了。他明白親弟弟的心意，更明白朝廷中的形勢，所以便以身體有病為由婉拒了真宗的來訪，還留下了一句頗為絕情的話：“即使你來，我也不會見你的。”經歷如此波折之后，親情雖在，尷尬猶存，還是不見得好。

后來，宋真宗又不停地給趙元佐加官晉爵，賜給他可帶劍上殿的待遇，而趙元佐事實上連王府的門都沒出過一次，根本不想去享受這種位極人臣的風光。有一次宮中失火，掛名天策上將軍的趙元佐上表申請停止自己領俸祿以資助完葺宮殿。這些史實一再說明，趙元佐其實并未真瘋啊！

宋仁宗天圣五年(1027年)，坎坷一生的趙元佐離開了人世。他生前雖沒有擁有最高權力，但所作所為比擁有了最高權力的宋太宗要高尚得多，因為他至少做到了無愧于心。