瑪雅文化是世界重要的古文化之一，更是美洲非常重大的古典文化。瑪雅(Maya)文明孕育、興起、發展于今墨西哥合眾國的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科兩州和中美洲內的一些地方，包括今日的伯利茲、危地馬拉的大部分地區、洪都拉斯西部地區和薩爾瓦多中的一些地方。這一地區的總面積為32.4萬平方公里。后世研究者推測瑪雅文化流行地區的人口最高峰時達1400萬人。

19世紀以來，繼約翰·史蒂芬斯之后，一些美國學者相繼調查和發掘了瑪雅文化的一批重要遺址。在這些巨大城市建筑廢墟中，一些形制奇特的建筑物引起了學者們的極大興趣。

帕倫克是一處瑪雅文化鼎盛發展時期的重要遺址，它的考古學年代約為公元250-900年。遺址位于瑪雅中部地區，大致以危地馬拉北部的帕欽為中心。在帕倫克遺址眾多的建筑物中，有一座瑪雅人的宮殿很有特色，它的主體建筑群是由中庭、柱廊、過廳以及多間官室構成的一組龐大的迷宮式建筑。在其中央有一座高聳的塔樓式建筑物，共有五層，四面皆有寬大的窗戶，高達數十米。

當考古學家們對它周圍的幾座金字塔的位置進行測定之后，發現其正處在正東、南、西、北的十字交叉線的中心部位。人們認為其可能與天象的觀測有關。同時，在其他一些瑪雅城市中，也發現了類似的高塔式建筑，其中奇琴伊察遺址的發現對于揭示這類遺跡的性質，具有特殊的意義。

1924年，美國一位青年學者奧利弗·里克森在瑪雅城市遺址烏阿克薩通進行考古發掘調查時，觀察到一個奇特的建筑布局：在一座高約50英尺的金字塔式建筑物的對面，并列建有三座規模相同的神殿，形成一組建筑群落。金字塔式建筑正前面，有一石砌的矮壇，上面立有一塊石表。

4年后，里克森再次來到烏阿克薩通，決心解開這個秘密。他將經緯儀置放在石表的中心線上，然后分別測量其與對面三座神殿門洞中線的夾角，結果發現石表和三座神殿恰好構成了一個巨大的日晷：三座神殿從北至南作“一”字排列，當太陽從第一神殿北前殿角后面升起，正當夏至6月21日;當它從第三神殿南前殿角后面升起，正當冬至12月21日;當它從第二神殿正中的背后升起，恰為3月21日或9月22日，即我們今天所說的“春分”或“秋分”，這天晝夜的時間一樣長。

在此之前，1907年曾經在墨西哥市也出過一件與歷法有關的“阿茲臺克歷盤”，它為一圓形石刻，直徑約13英尺，重24噸，中心部為太陽神托那蒂瓦的形象，四周刻有四個分別代表水、火、地、風的小太陽，邊上則分別刻有方位和各種記日周期，把一年分為若干月日數。上述發現證實，瑪雅人在精密的天文觀測的基礎上，已創造出具有特色的瑪雅歷法，成為其在天文學上的最大成就。

在此基礎之上，瑪雅人制定出具有高度水平的歷法。其歷法根據不同的用途分為兩種;一為“圣年歷”(瑪雅人稱之為“哈布”)，1年13月，每月20天，全年260天;一為太陽歷(瑪雅人稱之“通”)，1年18月，每月20天，另加5天忌日，全年365天，每4年加閏一天。這兩種歷法同時并記，每天都記兩歷的月日名稱，并使圣年歷上一些特定的宗教祭日與太陽歷的日期相符，大約52個太陽年的長度相當于73個圣年歷的年的長度。

這種歷法十分復雜精密，據認為其精確度超過了同時代希臘羅馬所用的歷法。它的顯著特點是有兩個循環期，一個周期為52，與它的閏周有關，因為104年的閏周恰好是它的2倍;而52這個數字是4與13的乘積，4大概代表著瑪雅古代哲學中對于世界基本元素的看法(阿茲臺克歷盤上所刻的水、火，地、風，即瑪雅人認為構成世界萬物的四大元素)，13則是瑪雅歷法中的基本單位。另一個周期為260，它是20與13的乘積，又恰為52這個數字的5倍。可見瑪雅人所創造的歷法不僅周密地考慮到置閏、閏周以及各歷之間的換算周期等諸種因素的協調配合，同時還將自己的哲學觀念、宗教意識也巧妙地交織于其中，形成了瑪雅歷法獨特的風格。

世界上幾乎所有民族都對天文極有研究，不光是瑪雅人。古代晚上沒有娛樂節目，空氣又特別好，所以觀天是古代比較容易做的事情。現在還是有人信仰神靈，人總是有不明白的！人總是需要一個心靈的寄托。