李蓮英原名李英泰，字靈杰，祖籍浙江紹興，其父名叫李玉，工作是修鞋匠，家境貧困，家鄉(xiāng)沒法為生，全家才輾轉(zhuǎn)到了京城，仍舊以修鞋為生，因?yàn)槔钌徲簳r(shí)常常幫父親削切皮頭，所以又叫“皮削李”，而李蓮英的墓志銘記載，他年九歲入內(nèi)廷充役使。

1966年有人打開過李蓮英的墳?zāi)梗嗽谒膲災(zāi)怪邪l(fā)現(xiàn)了大量的數(shù)不盡的奇珍異寶，還有一個(gè)驚人的發(fā)現(xiàn)：他的棺材里除一顆頭顱和一條長(zhǎng)辮子外，沒有尸身……

清宮檔案的記載也證明，李蓮英是于咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進(jìn)皇宮當(dāng)太監(jiān)的，但年齡是13歲。也許李蓮英在凈了身之后，沒有直接到皇宮當(dāng)差，而是在王府當(dāng)了幾年的差，才被鄭親王送進(jìn)皇宮的。

李蓮英入宮后的名字叫李進(jìn)喜，他進(jìn)宮14年的時(shí)候才由慈禧太后起名蓮英。李蓮英入宮之時(shí)，正值太監(jiān)安德海被慈禧太后寵愛，紅得發(fā)紫。

后來，安德海因少年得志，過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨拿獲，砍了腦袋。這件事使李蓮英得到了深刻的教訓(xùn)。他是一個(gè)十分聰明乖巧的人，很快就明白了應(yīng)該如何擺正主子和奴才之間的關(guān)系。

李蓮英不僅學(xué)會(huì)了揣摩主子的脾氣和愛好，能夠千方百計(jì)地討主子的歡喜，同時(shí)還能時(shí)時(shí)處處謹(jǐn)慎小心。正像墓志銘中說的那樣：“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”

李蓮英的心計(jì)使得他在年僅26歲的時(shí)候開始任儲(chǔ)秀宮的掌案首領(lǐng)大太監(jiān)。這個(gè)職務(wù)一般需要進(jìn)宮服役30年才有資格擔(dān)任，可是李蓮英這時(shí)候進(jìn)宮剛滿13年。

光緒五年，李蓮英出任儲(chǔ)秀宮四品花翎總管。隨著他的主子慈禧太后日益大權(quán)獨(dú)攬，他的聲望地位也一天天變得顯赫起來。李蓮英31歲時(shí)，已經(jīng)可以和敬事房的大總管也就是清宮太監(jiān)的總頭目平起平坐了。

而到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝的二品文官，級(jí)別大概相當(dāng)于今天的副部長(zhǎng)。對(duì)太監(jiān)來說，二品頂戴只是一種榮譽(yù)的象征。

雖然如此，李蓮英還是在太監(jiān)中創(chuàng)了一個(gè)從未有過的先例。因?yàn)樵缭谟赫龝r(shí)期，雍正皇帝規(guī)定太監(jiān)的品級(jí)以四品為限，不能再高出這個(gè)等級(jí)。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。

由于李蓮英很會(huì)做事，因此，慈禧太后身邊的太監(jiān)幾十年來換了好幾批，唯獨(dú)李蓮英她舍不得換。李蓮英不僅在慈禧太后面前極力表現(xiàn)，他也不放過機(jī)會(huì)去討好光緒皇帝。

因?yàn)樗钪褥笠呀?jīng)年邁，光緒皇帝雖然有病，但畢竟年輕，如果沒有意外情況出現(xiàn)，慈禧太后死在光緒皇帝之前是必然的。李蓮英這樣精明刁滑，對(duì)于他來說，兩面討好，八面玲瓏的做法，是始終立于不敗之地和自我保全的一種策略。

參與過維新變法的晚清文人王照曾經(jīng)寫過這樣一首詩：“炎涼世態(tài)不堪論，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前嗚咽老黃門。”詩中講述了這樣一個(gè)故事：八國(guó)聯(lián)軍入侵北京之時(shí)，慈禧率光緒和文武百官出逃后，第二年準(zhǔn)備回京。

他們走到保定住下。太后睡覺的地方，被褥鋪陳都很華美，李蓮英住的地方稍差一點(diǎn)，但也很不錯(cuò)。而光緒皇帝睡覺的地方卻很凄慘。李蓮英侍候慈禧太后睡下后前來探望，見光緒在燈前枯坐，一問才知道他竟然鋪的蓋的都沒有，時(shí)值隆冬季節(jié)，根本無法睡覺。