鄭和是明朝著名的航海家，也被稱為三寶太監。1405年到1433年，鄭和受明成祖及明宣宗的派遣，率兩萬七千八百多人，二百零八艘船只，先后七次率領船隊大規模遠洋航行。

前后延續二十八年，途中經歷了三十多個國家和地區，南至爪哇，西至波斯灣和紅海沿岸，最遠到達非洲東海岸，航程數十萬公里。，鄭和立下赫赫戰功。明成祖朱棣在南京御書“鄭”字賜馬和鄭姓，以紀念戰功，史稱“鄭和”。并升任為內官監太監，官至四品，地位僅次于司禮監。

其整個活動區域在今天的加里曼丹島以西海域，舊稱西洋，因此，這些航海活動被總稱為“鄭和下西洋”。這一遠程航海史上的壯舉，在當時被稱為“盛事”。鄭和下西洋證明了在十五世紀，中國具有世界上領先的航海科技和船只制造技術。

鄭和乘風破浪，歷經磨難，屢下西洋，往返數次，究竟出于什么目的？又肩負著什么樣的秘密使命？專家學者各有著述，莫衷一是。

有人說，鄭和下西洋是奉明成祖朱棣之命到海外尋找下落不明的建文帝，并且沿途炫耀武力，展示國力富強。建文帝名叫朱允文，是朱標的兒子，朱元璋的長孫。朱元璋有二十六個兒子，他尤其鐘愛長子朱標和四子朱棣。按祖制，皇權應以正統世襲，所以朱標死后，其子朱允文繼承了皇位，年號“建文”。

建文帝登基以后，鑒于叔輩藩王的軍政大權過重，相繼削藩，燕王朱棣唯恐自己被廢，借口“清君側”，公開起兵反叛，號稱“靖難”。靖難之役，朱棣獲勝，登上皇位，遷都北京，稱明成祖，改年號為“永樂”。從此，建文帝下落不明。有傳說他已經逃亡海外，若果真如此，對于有篡位之名的明成祖來說豈不是禍根！萬一將來回來復辟，朱棣的皇位還怎能坐穩？為絕后患，明成祖派鄭和下西洋追查。有人考證說，為了尋找建文帝，鄭和不但下西洋，而且三次東渡扶桑，到日本去過。

有人說，鄭和下西洋，既有政治目的，也有經濟目的。遣使出洋“欲耀兵異域，示中國富強”，使萬國來朝，穩固明朝政權，瓦解政敵殘余勢力，自然不失為提高國際威望和鞏固統治的有力措施。鄭和七次遠航，與東南亞、南亞沿海各國建立了一種國際和平局勢，使海外遠國都“賓服中國”。另一方面，船隊遠航打開了一條通往西洋諸國的海上航道，滿足了明朝官方擴大對外貿易市場的要求。當時，中國政府用精美的瓷器和綾羅綢緞等手工藝品，換取外國的香料補藥、奇珍異寶，這從鄭和統率的船隊被稱為“寶船”，就可以得到證明。不但明朝官府，周邊國家，甚至沿海官紳百姓都從中獲得了巨大的經濟利益。應該說，這兩個目的都達到了。

還有學者認為，上述說法有失偏頗。鄭和七次下西洋，其使命應隨時間的推移有階段性的不同。鄭和前三次下西洋，一是尋找逃亡海外的建文帝，二是和東南亞、南亞沿海諸國建立一種國際和平局勢，后四次帶有探險、獵奇性質，向東南亞以西的未知世界行進，開辟新的航道，讓海外遠國“賓服中國”。

總之，鄭和下西洋的真正用意是什么，專家學者各執一詞，說法繁多，難有定論。有關鄭和下西洋的未解之謎還有很多，都有待專家學者進一步研究史料，仔細甄別，還歷史本來面目。