關于食人族的一切，最早都來自于一些道聽途說。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，這兩個詞同源，是因為哥倫布在聽土著人講加勒比人如何吃掉自己的俘虜時，聽差了一個音，把r聽成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。據說加勒比人會將活著的男性俘虜全部吃掉。他們甚至會把一些小男孩養起來，等到他們長胖再吃掉。

吃人的故事在各處都聽過不少，很多神話和傳說里都有關于吃人的描寫。如希臘神話中的克洛諾斯，他的妻子是女神瑞亞。克洛諾斯有個毛病就是吃孩子。瑞亞生了許多子女，但都是剛一出生就被克洛諾斯吃掉。當瑞亞生下宙斯時，因為擔心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一塊石頭謊稱這是新生的嬰兒。

克洛諾斯錯吃了石頭，這才讓宙斯躲過一劫。眾神之神都險些被自己的老爸吃掉，可見英雄多難。但有時候英雄也吃人。馬王堆漢墓出土的一本古書上就記載，黃帝在打敗蚩尤之后，不但將其毛發做成旌旗的裝飾，還把蚩尤的皮做成靶子讓人們以弓射之，多中者有賞，其余部分的肉則剁成肉醬，與天下人分而食之。

1961年11月18日，世界上一個最大金融帝國的繼承人邁克·洛克菲勒在新幾內亞的海濱一帶神秘失蹤，他的失蹤至今仍是一個尚未解開的謎團。2011年9月，剛從大洋洲岸邊回來的俄羅斯研究人員得出一個令人震驚的結論：是當地的土著人為了獲得具有魔力的戰利品，獵取了他的頭顱。

2008年5月，一支探險隊從空中拍到了一個與世隔絕的部落亞馬遜河流域的印第安部落，這種與世隔絕的部落全世界已經所剩無幾。從照片上可以看到，這些部落族人身上涂著大紅顏料，揮舞著弓箭，企圖向飛機射箭。一個月后，巴西的部落專家卡洛斯向媒體承認說，照片中的部落自1910年起已經為世人所知，而當時拍這組照片的目的是想證明，雖然飽受伐木工業的威脅，這些“與世隔絕”的部落依然存在。

只探險隊進入了非洲的瓦拉什族，他們曾聽人說，在這一帶的確生活著食人部落：奴費塔村人。這是一個偏僻的小山村，雖然遠離都市交通不便，但卻是通往某旅游景點的近路，一些獨自旅游的人時常會經過這里并在村民家住宿，而其中一些被看上眼的女性就會被該家村民軟禁起來，期間供吃供住但不準出屋，處女的話更不準讓男人去糟蹋，因為處女下體的體香遠濃于非處女。

養到過年時，就綁起來抬到后院屠宰，然后整個節期都可以盡情地吃人肉，還會賣給其他沒有收獲的家庭。(如鰥夫或光棍家一般就沒有女人去住宿，女人大都選在滿臉敦厚老實的中年夫妻家。由于過年前后幾乎沒人去旅游，因此這里過年宰人吃肉的事也一直沒被人發現，直到這組圖片在網上發表以后才真相大白。

食人族，一個讓人聞而喪膽的名字。但這個族群是否真如傳言中的那樣，殺人食肉殘忍不堪呢？據英國《鏡報》3月9日報道，愛爾蘭攝影師達拉赫·梅森(DarraghMason)獨身前往印度食人族內部，與他們共同生活，并拍下了一組珍貴照片。

Aghori是印度教教派之一，生活在北印度的恒河沿岸。由于該教有吃人的儀式，令當地人恐懼，亦被稱作“食人族”。但他們并不會殺人，而是只食用已經死去之人的尸體。Aghori教信仰死者的力量。族里成員會在死者火化前，取下其骨頭用于宗教儀式，留下頭骨盛水喝，并將火化后的骨灰涂抹于身上。

他們常會將漂浮在河面上的尸體撈上來，分解四肢，然后生吃。“有一次，他們把頭骨里的恒河水遞給我喝。而在距我們兩米的上游河面上，正在火化尸體。我擔心河水里帶有致病細菌，沒敢喝。”達拉赫說道，“也有人對他們的這種‘極端’的生活方式很著迷。有一個美國男子就已經在部落里住了好幾天。”

達拉赫還說道，“部落里的人穿的破破爛爛，頭發亂糟糟的，這種邋遢樣其實是刻意為之的。他們希望被視作社會的最底層。盡管他們因‘食人’而臭名昭著，但他們在救助麻風病人方面做出了很大貢獻。部落建立了麻風病隔離區，照料著隔離區里近1萬名重病患者和近1.5萬名輕度患者，一些患者在他們的幫助下已經重獲健康。”

墨西哥境內有這樣一個傳說，在該國北部地區曾有一些與世隔絕的古老部落，他們竟以吃掉本族人的方式來祈禱來年糧食豐收。2011年10月，考古學家在該國北部杜蘭戈州山區的確找到了“食人族”存在的證據。這些證據就是據稱追溯到1425年的30多根人骨，這些人骨被挖前埋在海平面以上9530英尺(約2600米)的一個洞穴上。

經過研究，考古學家發現其中80%的骨頭都被烹煮和切割過，由此可推測當時居住在此的Xiximes族確是食人族。據傳教士留下的歷史記載，Xiximes族人認為，在一場戰斗結束后，若食用敵人的尸體，并在祭奠儀式上供奉清洗干凈的人骨，那就可以確保本部落來年風調雨順、五谷豐登。