宋高宗是南宋初年投降派的首領。南宋政權初建，他曾起用抗戰派李綱為宰相，但不久即趕走李綱，同寵臣汪伯彥、黃潛善等人放棄中原，從南京應天府逃到揚州，一意享樂。公元1129年（建炎三年）九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。十月到越州（今浙江紹興），隨后又逃到明州（今浙江寧波），并自明州到定海（今浙江鎮海），漂泊海上，逃到溫州（今屬浙江）。直到建炎四年夏金兵撤離江南后，他才又回到紹興府（今浙江紹興）、臨安府（今浙江杭州）等地，后將臨安定為南宋的都城。

據說，當時的遷都是經過三次反復論爭后才確定的。在分析宋、金雙方軍事形勢后得出結論：“今日之事，欲戰則不足，欲和則不可。”一方面，金兵處處主動進擊，宋軍時時被動防守，這是當時戰局的長期態勢。而建康靠近前線，不如杭州地處后方，比較安全。浙西一帶水網交錯，對騎兵活動不利。杭州有這一道天然屏障，給統治者增加了安全感。

另一方面，唐宋以來，杭州迅速崛起，一躍而為萬物富庶的“東南第一州”。這種相當規模的城市體制和比較雄厚的物質基礎，恰恰是作為國都所必需的?！拔飨伊粝隆笔窌疲哄X塘之勝，名于“三西”（西湖、西溪、西泠），而西溪之勝又獨在于水。自唐代以來，西溪就以賞梅、竹、蘆、花而聞名?！拔飨矫贰睘槲骱司爸?。

“雖無弱水三千里，不是仙人不到來”……據清光緒《錢塘縣志》記載，宋建炎三年（1129），宋高宗行經西溪，欲建都于此，后得鳳凰山，遂云：“西溪且留下”?！傲粝隆敝纱硕?。據說趙構即位并定都杭州后，為了方便自己和官員們去余杭的洞宵宮祈神，從古蕩至留下還專門修筑了數里之長的石板輦道，稱之為“西溪輦道”。而千百年來，西溪人世世代代在這里繁衍生息，耕田捕魚，過著豐衣足食的平靜生活。

南宋遷都杭州的皇宮大內建設，趙構最終升杭州位臨安府，皇城選址鳳凰山，開始大興土木造皇宮；紹興八年（1138年），南宋正式定都臨安?；蕦m具體位于現在的鳳凰山東麓宋城路一帶，東至饅頭山東麓，西至鳳凰山，北至萬松嶺路，南至笤帚灣；皇宮依山勢而建，殿閣疊進，曾建有殿、堂、樓閣約130余座。

但總體來說，南宋宮殿由于占地面積小，興建時以節約為本，很多宮殿都是一殿多用，和故宮的一殿專用有很大的區別。而且杭州地處江南，夏季炎熱，在宮殿的建筑形式上也多有特殊之處。所有的門窗可以拆卸以便通風，待冬日天寒時，又可加入隔層以作保暖之用。

但南宋皇城的范圍不大，其間所能容納的建筑也是有限的，畢竟，臨安行宮從開始建筑起，是作為臨時首都定義的，在宮殿使用上，也已簡捷便宜為度。但實際上南宋沒有實現重回東都的理想，而原先行宮規劃中的種種臨時想法，一直影響了皇城內的建筑修建和用途。如作為朝廷禮儀場所最重要的大殿，在紹興十二年之前，一直只有一個殿，《宋史·地理志》中記載的“垂拱、大慶、文徳、紫宸、祥曦、集英六殿，隨事易名，實一殿?！本褪沁@個時期的情況。

而整座南宋皇城，與建在平陸的西安唐皇城、開封北宋皇城、北京明清皇城不同，不是一個端正平整的矩形，而是一個西高東低的不規則方形。宮墻高約三丈，西邊沿山蛇行，高出南、東、北三邊。想像那時的鳳凰山東麓，應該是極盡豪華，壯麗無比。當時，臨安的人口規模已經達到150萬人，而西方最繁華的城市威尼斯，只有十萬人口。今天的世界各大都會，當時還沉浸在一片蒙昧的幽暗之中，只有杭州的南宋皇城，燈火映徹碧空，映亮了世界的東方。

當年的皇家“大內”，也是隋朝府治、唐代州治的所在地，當年的吳越王錢鏐，也曾在此修建王宮。南宋的皇帝看中這里，似乎是一種歷史的因緣。但南宋皇城還是在布局上開創了“南宮北市”的先河。宋以前，中國古代國都布局主要有兩種：一是皇宮在北、民居在南，如唐代長安；二是皇宮置于城市中間，周圍散布民居，如北宋汴梁。

而南宋的杭州，皇宮在南、民居、市集在北。應該說“這種格局最契合杭州當時的實際，當時西湖與錢塘江之間，可供城市發展的主要用地在吳山以北，把皇宮放在南部，為城市北部發展留出了足夠空間?！辈贿^南宋皇宮最終在元代毀于大火，至今地表建筑已基本無存，主要宮殿遺址都被埋在地下二三米左右。