鄭國(guó)是周天子所封較晚的一個(gè)國(guó)家，直到周幽王時(shí)期才建國(guó)，這時(shí)候距離平王東遷即所謂的東周已經(jīng)很近了。這個(gè)國(guó)家的最初幾位國(guó)君比較有作為，春秋初期大國(guó)之間事情少，對(duì)他們來(lái)說(shuō)天下相對(duì)還算穩(wěn)定些，所以鄭國(guó)的戰(zhàn)事也不算多。自鄭莊公之后，諸公子爭(zhēng)奪君位，鄭國(guó)國(guó)勢(shì)漸弱。由于鄭國(guó)處于中原腹地(今河南新鄭一帶)，土地肥沃，自然成為他國(guó)艷羨的對(duì)象。鄭國(guó)無(wú)險(xiǎn)可守，是所謂的四戰(zhàn)之地，又處于周邊的大國(guó)夾縫之中，所以這鄭國(guó)就成了霸主之國(guó)的演兵場(chǎng)。由于春秋時(shí)期周天子還是所謂的天下共主，一些霸主之國(guó)的國(guó)君還要顧及他國(guó)的干涉，所以這鄭國(guó)雖被他國(guó)欺凌蹂躪，還能夠有國(guó)。也正因?yàn)槿绱耍灾鱾儗?duì)鄭國(guó)的用兵，更像是一種顯示實(shí)力，因此才說(shuō)這鄭國(guó)是霸主之國(guó)的演兵場(chǎng)。

楚國(guó)自楚武王時(shí)期開(kāi)始強(qiáng)大，到了楚文王時(shí)期用武力統(tǒng)一了長(zhǎng)江流域，到了成王時(shí)期，楚國(guó)開(kāi)始將目光瞄向北方，鄭國(guó)自然就成了首選目標(biāo)。公元前659年，楚國(guó)進(jìn)攻鄭國(guó)，原因是鄭國(guó)親近齊國(guó)。第三年秋天，齊桓公在陽(yáng)榖謀劃伐楚，而這年冬天，楚國(guó)第二次出兵伐鄭。公元前657年，齊桓公與夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，搖晃船只顛簸桓公。齊桓公讓她停止，蔡姬不停。下船之后，蔡姬被送回蔡國(guó)娘家，但沒(méi)有斷絕婚姻關(guān)系。蔡侯十分生氣，就把蔡姬另嫁。齊桓公于是興兵伐蔡，并轉(zhuǎn)而伐楚。蔡國(guó)是楚國(guó)的盟國(guó)，楚國(guó)不能不管，但又畏懼于齊國(guó)的勢(shì)力。齊國(guó)也沒(méi)有絕對(duì)的把握打敗楚國(guó)，再加上勞師襲遠(yuǎn)，于是兩國(guó)在楚國(guó)答應(yīng)向周王室進(jìn)貢的條件下達(dá)成罷兵協(xié)議。

齊桓公伐楚是非常有名的歷史事件，表面看來(lái)，齊桓公是為了伐蔡而伐楚，如果進(jìn)一步追根溯源，是由于楚國(guó)人伐鄭，覬覦中原，這才引起了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。作為春秋時(shí)期的第一個(gè)霸主，齊桓公也有過(guò)伐鄭的舉動(dòng)。公元前655年，諸侯在首止會(huì)盟，為的是安定成周。鄭文公不想?yún)⒓樱写蟪紕袼宦?tīng)。第二年，諸侯就以這個(gè)理由討伐鄭國(guó)。楚國(guó)出兵討伐許國(guó)，諸侯移師救許，才解除了鄭國(guó)之圍。此后兩年(前653)，齊桓公匯合魯、宋等國(guó)又一次伐鄭，鄭文公只好和以齊國(guó)為首的諸侯簽訂了盟約。

不僅是雄霸一時(shí)的齊、楚兩國(guó)拿著伐鄭當(dāng)事情，沒(méi)有足夠勢(shì)力卻想稱(chēng)霸的宋襄公也要伐鄭。公元前638年三月，鄭國(guó)國(guó)君到楚國(guó)去，這等于是承認(rèn)楚國(guó)為霸主之國(guó)，宋襄公于是在夏季發(fā)兵討伐鄭國(guó)。秋天，楚國(guó)為了解救鄭國(guó)而出兵伐宋。宋襄公要出戰(zhàn)，大臣子魚(yú)勸他不聽(tīng)，十一月，宋、楚兩國(guó)在泓水相遇，歷史上著名的泓水之戰(zhàn)發(fā)生了。戰(zhàn)斗剛開(kāi)始的時(shí)候，楚國(guó)軍隊(duì)還沒(méi)有完全渡河，公子目夷建議宋襄公，敵眾我寡，可以趁他們渡河的時(shí)候攻打楚軍，宋襄公沒(méi)有聽(tīng)取目夷的意見(jiàn)。當(dāng)楚軍渡河完畢但還沒(méi)有列陣的時(shí)候，目夷又建議趁楚軍立足未穩(wěn)，攻打楚軍。宋襄公卻說(shuō)：“君子不能攻打未列好陣勢(shì)的軍隊(duì)，結(jié)果宋軍被楚軍打得大敗。這種戰(zhàn)法，被毛澤東在《論持久戰(zhàn)》中稱(chēng)之為蠢豬式的戰(zhàn)法。

晉文公可以算得上是繼齊桓公以后的中原霸主了吧，他在即位的第七年(前630)上和秦穆公一道包圍了鄭國(guó)。原因是當(dāng)年晉文公在逃亡時(shí)路過(guò)鄭國(guó)，鄭文公對(duì)他很不禮貌。事情要追溯到七年以前(前637)，晉文公離開(kāi)宋國(guó)路過(guò)鄭國(guó)，鄭文公沒(méi)有以禮接待晉文公(當(dāng)時(shí)還是流亡公子)。鄭文公的弟弟叔詹說(shuō)：“重耳是賢人，又和咱們同姓，窮困來(lái)到您這兒，你不能對(duì)他無(wú)禮。”鄭文公說(shuō)：“諸侯中逃亡公子路過(guò)此處的多了，我能接待過(guò)來(lái)嗎？”于是，晉文公要興兵報(bào)復(fù)。晉、秦兩國(guó)興兵還有一個(gè)原因，那就是在晉楚兩國(guó)城濮之戰(zhàn)的時(shí)候，鄭國(guó)是援助楚國(guó)的。實(shí)際上，這個(gè)原因更關(guān)鍵。春秋前半期，楚國(guó)時(shí)刻想著北上稱(chēng)霸，“問(wèn)鼎中原”，而中原各國(guó)誰(shuí)想要成為霸主，一個(gè)很重要的因素，就是看這個(gè)國(guó)家能不能遏制楚國(guó)的這個(gè)勢(shì)頭。晉文公也正是在城濮打敗了楚國(guó)以后，再拿鄭國(guó)開(kāi)刀，進(jìn)一步削弱楚國(guó)的力量。

秦、晉兩國(guó)攻打鄭國(guó)，鄭國(guó)亡國(guó)在即，在答應(yīng)了晉國(guó)講和的條件之后，晉國(guó)仍然要見(jiàn)到鄭文公，就是想羞辱他。鄭國(guó)人很擔(dān)心，就派大臣燭之武私下里接觸秦穆公，說(shuō)：“打敗了鄭國(guó)對(duì)晉國(guó)有好處，但卻是對(duì)秦國(guó)有害處。您不如放過(guò)鄭國(guó)，讓鄭國(guó)成為您東方道路上的主人，今后秦國(guó)使者來(lái)來(lái)往往，讓鄭國(guó)接待他們，供給食宿。您想，這對(duì)于您有什么害處嗎？”這就是“東道主”一詞的由來(lái)。秦穆公于是撤兵，晉國(guó)人也同意了鄭國(guó)講和。

秦穆公是西戎的霸主，但是他時(shí)時(shí)刻刻都想入主中原稱(chēng)霸，因此，他也在打鄭國(guó)的主意。公元前627年春天，秦國(guó)軍隊(duì)向東進(jìn)發(fā)，穿過(guò)晉國(guó)，目的是偷襲鄭國(guó)。當(dāng)初，晉、秦兩國(guó)伐鄭的時(shí)候，秦國(guó)被燭之武說(shuō)服，首先和鄭國(guó)結(jié)盟，并留下了杞子、逢孫、楊孫在鄭國(guó)戍守。有一個(gè)鄭國(guó)人向秦國(guó)出賣(mài)鄭國(guó)，說(shuō)：“我掌管著鄭國(guó)的城門(mén)，可以幫助秦國(guó)。”秦穆公覺(jué)得這件事情很有把握，于是做出了這樣一個(gè)大膽的決定。當(dāng)軍隊(duì)開(kāi)到晉國(guó)邊城滑邑的時(shí)候，讓一個(gè)叫做弦高的鄭國(guó)商人遇見(jiàn)了，他正準(zhǔn)備帶著二十頭牛到周朝都城去出賣(mài)。他害怕被秦軍殺掉或者俘虜，就獻(xiàn)上他的牛，說(shuō)：“聽(tīng)說(shuō)貴國(guó)要討伐鄭國(guó)，鄭國(guó)已經(jīng)做好了戰(zhàn)守準(zhǔn)備，還派我?guī)Я硕^牛來(lái)慰勞貴國(guó)士兵。”秦國(guó)帶兵將領(lǐng)見(jiàn)鄭國(guó)已經(jīng)有了準(zhǔn)備，就攻下了晉國(guó)的邊城滑邑。秦國(guó)這次伐鄭雖然不成，但秦穆公敢于跨越千里打鄭國(guó)的主意，可見(jiàn)這個(gè)鄭國(guó)既是一塊肥肉，又實(shí)在是軟弱可欺。楚莊王即位以后，開(kāi)始不理政事，日夜尋歡作樂(lè)，還下令不許大臣們進(jìn)諫。在大臣們巧妙的勸說(shuō)下，楚莊王開(kāi)始一飛沖天。他不但重拾祖上的稱(chēng)霸中原的舊業(yè)，在討伐陸渾戎經(jīng)過(guò)周都時(shí)還詢(xún)問(wèn)周鼎的重量，這就是“問(wèn)鼎”一詞的由來(lái)。當(dāng)然，楚莊王想問(wèn)鼎中原，首選的演兵場(chǎng)自然就是鄭國(guó)。

楚莊王十六年(前598)，因?yàn)猷崌?guó)和晉國(guó)結(jié)盟的緣故，第二年，楚莊王就發(fā)兵攻打鄭國(guó)。楚軍包圍鄭國(guó)三個(gè)月，攻下了鄭國(guó)國(guó)都。鄭襄公脫去上衣露出胳膊牽著羊迎接楚莊王進(jìn)入鄭國(guó)國(guó)都。鄭襄公卑顏屈膝，表示愿意臣服楚國(guó)，楚莊王同意了，為此讓軍隊(duì)退后三十里，那意思是說(shuō)鄭國(guó)甘愿結(jié)盟，不是簽訂的城下之盟。楚國(guó)大臣們不理解，說(shuō)：“我們千里迢迢來(lái)到這兒，官兵們已經(jīng)勞苦很久了，為什么打下的國(guó)家又放棄了呢？”楚莊王說(shuō)：“我們之所以討伐，是征服那些不馴服的國(guó)家，既然人家已經(jīng)服服帖帖了，還有什么可要求的呢？”楚國(guó)于是撤軍。其實(shí)，楚國(guó)所以釋放鄭襄公，并不是鄭襄公話(huà)說(shuō)得多么可憐，而是因?yàn)闀x國(guó)已經(jīng)出兵救援。早在戰(zhàn)事初期，晉國(guó)就想出兵救鄭，由于國(guó)內(nèi)意見(jiàn)不統(tǒng)一，所以耽誤了。等到了黃河，楚軍已經(jīng)離開(kāi)了。晉國(guó)將帥有的想渡河追擊，有的想班師回國(guó)，但還是渡過(guò)了黃河。楚莊王聽(tīng)說(shuō)后，翻轉(zhuǎn)身攻擊晉國(guó)軍隊(duì)，鄭國(guó)軍隊(duì)也幫助楚國(guó)，晉軍大敗。因?yàn)榇艘郏灿腥税殉f王列入霸主行列。

晉國(guó)在晉文公以后，晉國(guó)有點(diǎn)兒作為或者是想稱(chēng)霸的君主都拿伐鄭說(shuō)事兒。公元前588年，齊頃公想尊稱(chēng)晉景公稱(chēng)王，晉景公權(quán)衡利弊，沒(méi)有接受。就是在這一年，晉國(guó)開(kāi)始設(shè)立六軍。第二年(前587)，晉國(guó)討伐鄭國(guó)，攻下了汜這個(gè)地方。晉景公死后，他的兒子壽曼成為國(guó)君，即晉厲公。晉厲公想稱(chēng)霸，也在拿鄭國(guó)當(dāng)做演兵場(chǎng)。公元前575年，因?yàn)猷崌?guó)背叛了晉國(guó)與楚國(guó)結(jié)盟，晉厲公很生氣。大臣也說(shuō)：“不可以在我們這一代失去諸侯。”于是，晉國(guó)出兵攻打鄭國(guó)。

晉厲公親自率領(lǐng)軍隊(duì)渡過(guò)黃河，聽(tīng)說(shuō)楚國(guó)前來(lái)救援，晉國(guó)軍隊(duì)就與楚國(guó)交戰(zhàn)。兩國(guó)軍隊(duì)在鄢陵相遇，晉國(guó)軍隊(duì)射中了楚共王的眼睛，楚軍失敗。楚國(guó)大臣子反想整頓軍隊(duì)再與晉國(guó)交戰(zhàn)，晉國(guó)軍隊(duì)非常擔(dān)心。楚共王召喚子反，子反因?yàn)樽砭撇荒芮叭グ菀?jiàn)，楚共王很生氣，責(zé)備子反，子反自殺。楚共王失去了執(zhí)政大臣，只好回國(guó)。晉國(guó)也因此威震諸侯，想號(hào)令天下，取得霸權(quán)。

有一種版本說(shuō)晉悼公也是春秋霸主，著名的祁奚薦賢的故事就發(fā)生在這個(gè)人身上。他想重新恢復(fù)晉文公時(shí)代的霸業(yè)，繼位的當(dāng)年就出兵伐鄭，而這個(gè)叫公子周的晉悼公即位時(shí)只有十四歲。到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，鄭國(guó)在韓國(guó)不斷的侵伐下，終于在公元前375年被韓哀侯滅亡，其土地并入了韓國(guó)。鄭國(guó)為什么會(huì)成為霸主之國(guó)的演兵場(chǎng)？這當(dāng)然有它的地理位置方面的原因，但更多的還是自身不能自強(qiáng)自立的關(guān)系。在建國(guó)初期，鄭國(guó)在武公、莊公時(shí)期，也曾經(jīng)強(qiáng)大過(guò)，那時(shí)候的鄭國(guó)只有打別人的份兒，沒(méi)有誰(shuí)敢欺負(fù)鄭國(guó)。即便是在秦、晉聯(lián)合伐鄭的時(shí)候，由于有了一個(gè)有智慧的大臣燭之武，鄭國(guó)得以保全。秦國(guó)要偷襲鄭國(guó)，因?yàn)橐粋€(gè)商人弦高，鄭國(guó)也免除了一場(chǎng)災(zāi)難。還有就是在子產(chǎn)執(zhí)政時(shí)期，鄭國(guó)也曾經(jīng)出現(xiàn)過(guò)一絲向好發(fā)展的曙光。可惜，鄭國(guó)這些“光亮”只不過(guò)是一個(gè)個(gè)獨(dú)立的“點(diǎn)”，并沒(méi)有結(jié)成串，更沒(méi)有連成線(xiàn)，所以只能是成為他人的附庸，要么為人家驅(qū)使，要么被人家任意宰割。鄭國(guó)的事例也向人們說(shuō)明了一個(gè)道理，不自強(qiáng)，難自立。