蔡京一生，在仕途摸爬滾打五十多年，歷經(jīng)宋神宗、哲宗、徽宗、欽宗四朝，五登相位，可謂官運(yùn)亨通，榮貴至極。不過(guò)，他雖然一直順利，但讓他五登宰相之位、任相近二十年的，只有一個(gè)宋徽宗。也就是說(shuō)，他雖然在神宗朝十五年、官至從三品龍圖閣直學(xué)士，在哲宗朝十五年、官至正三品翰林學(xué)士，但這前三十年也有過(guò)起起落落、跌跌撞撞，且從未有過(guò)拜相之兆。唯獨(dú)在宋徽宗一朝，不但拜相，而且三次致仕退休，三次被重新起用，而且不斷加官進(jìn)爵。

宋徽宗是宋神宗第十一子，宋哲宗的弟弟。元符三年(1100)，宋哲宗病逝，宋徽宗繼位，這一年他十九歲。宋徽宗是個(gè)典型的才子皇帝，琴棋書畫，無(wú)所不通，尤其一筆“瘦金體”書法，俊秀飄逸，獨(dú)步天下。他喜歡玩，騎馬，射箭，踢球，樣樣都會(huì)。他愛(ài)賞玩愛(ài)收藏，奇珍異寶，奇花異石，他恨不能都集中在他的皇宮。天下的書畫古董，他恨不能都安置在他的書房。他更愛(ài)女人，后宮三千粉黛還不能滿足，常常出宮尋花問(wèn)柳，還專門設(shè)立“行幸局”，為他張羅召妓和善后諸事。他既是個(gè)才子，更是個(gè)花花公子。要得到一個(gè)公子哥兒皇帝的賞識(shí)，說(shuō)難是難，說(shuō)易也易。

宋徽宗登基之時(shí)，五十四歲蔡京正走背時(shí)運(yùn)，被一群諫官?gòu)椲溃毁H再貶，先由翰林學(xué)士貶為龍圖閣直學(xué)士，再貶為太原知府、江寧(今江蘇南京)知府，后來(lái)干脆被罷去一切行政職務(wù)，閑居于杭州，抑郁寡歡。宋徽宗上臺(tái)第三年，即崇寧元年(1102)，他才起用蔡京為定州知州，當(dāng)年便提拔為尚書右仆射兼門下侍郎，即右丞相。第二年正月，又以更快的速度任命為尚書左仆射兼門下侍郎，即左丞相，也就是百官之首的第一宰相。從進(jìn)士到翰林，蔡京一步一個(gè)腳印，艱難跋涉了三十年;從一個(gè)賦閑的散官，到一人下、萬(wàn)人上的首相，蔡京只花了短短一年多時(shí)間。如此天上人間的輪回，只因?yàn)樗位兆趯?duì)蔡京的特別青睞。

宋徽宗剛剛上位之時(shí)，萬(wàn)事開頭難，認(rèn)真了兩天，但他愛(ài)玩貪婪的本性不久就暴露無(wú)遺。為了得到更多藏匿于民間的字畫珍寶，他任命童貫為內(nèi)廷供奉官，安排他到江浙一帶去搜刮珍奇。童貫在杭州一住就是數(shù)月，期間，他多次與賦閑的蔡京交流，讓蔡京指點(diǎn)迷津。蔡京不僅藝術(shù)造詣極高，鑒賞眼光也十分獨(dú)到，兩人一拍即合。童貫搜集，蔡京鑒定，把那些歷代遺留下來(lái)的書畫珍品、極品，快馬加鞭源源不斷地送達(dá)京城，同時(shí)還附有鑒賞、品評(píng)。宋徽宗把玩著那些國(guó)寶級(jí)藝術(shù)品，驚喜之余，開始對(duì)蔡京特別關(guān)注起來(lái)，并以突破干部任免流程的加速度，三兩步把他提拔為首相。

蔡京出任首相后，也的確沒(méi)有辜負(fù)皇帝的信任。皇帝貪玩，他就陪玩;皇帝喜歡珍寶，他就設(shè)法搜尋;皇帝要建萬(wàn)歲山，要把全國(guó)的名勝古跡，珍禽異獸，奇花異石，“括天下之美，藏古今之勝”，都統(tǒng)統(tǒng)濃縮到這里，他就馬上安排心腹朱勔，在蘇州設(shè)立“應(yīng)奉局”，專事搜刮。為了把這些奇花異石、珍禽寶貝運(yùn)到京城，他還在全國(guó)各地征調(diào)船只無(wú)數(shù)，通過(guò)運(yùn)河、汴河運(yùn)到汴京，大興“花石綱”之役。

蔡京投皇帝之所好，不但表現(xiàn)在物質(zhì)上，還表現(xiàn)在政治上。宋徽宗十分追慕父親宋神宗、兄長(zhǎng)宋哲宗的改革理想，他以“紹述父兄”為己任，他在位的第二個(gè)年號(hào)為“崇寧”，即繼承神宗常法熙寧之意。所以，在政見(jiàn)上，蔡京按照宋徽宗“紹述父兄”的思路，繼續(xù)走改革之路，而且成績(jī)斐然。任相那些年，他大力改革科舉，發(fā)展州縣教育，增設(shè)算學(xué)、醫(yī)學(xué)、武學(xué)、律學(xué)，使科舉考試與行政事務(wù)更加協(xié)調(diào)適應(yīng)。他大力改革經(jīng)濟(jì)，對(duì)茶法、鹽法、貨幣、漕運(yùn)、方田等進(jìn)行了大范圍改革，尤其是茶、鹽的專賣改革，改革后較改革前，國(guó)家財(cái)政收入成倍增長(zhǎng)，連年翻番，“異時(shí)一日所收不過(guò)二萬(wàn)緡，則已詫其太多，今日之納乃常及四五萬(wàn)貫”(《宋史?食貨志》)。尤其值得一提的是，蔡京還推行社會(huì)救助制度，在全國(guó)各地廣泛設(shè)立居養(yǎng)院、安濟(jì)坊、漏澤園等機(jī)構(gòu)，“居養(yǎng)鰥寡孤獨(dú)之人，其老者并年五十以上，許行收養(yǎng)。”可以說(shuō)，在宰相任上，他做了一些實(shí)事。而蔡京的聚財(cái)之能，對(duì)于以京畿為自己的后花園、以大宋國(guó)為自己的儲(chǔ)藏室、且貪婪成性窮奢極欲的宋徽宗來(lái)說(shuō)，真是求之不得，正中下懷。

于公于私，宋徽宗都對(duì)蔡京特別青睞，雖然多次貶過(guò)蔡京的宰相職務(wù)，但往往轉(zhuǎn)瞬就重新起用。其對(duì)蔡京的眷顧真是情深誼長(zhǎng)。崇寧二年任左相，后封為嘉國(guó)公。崇寧五年，進(jìn)司空、開府儀同三司、安遠(yuǎn)軍節(jié)度使，改封魏國(guó)公。同年，罷為開府儀同三司、中太乙宮使。大觀元年，復(fù)升左相，拜太尉、太師。大觀三年，致仕退休。政和二年，復(fù)召輔政，封魯國(guó)公。宣和二年，致仕。宣和六年，再起領(lǐng)中書、門下、尚書三省，稱“公相”。同年，復(fù)致仕。在宋徽宗的扶持下，蔡京不斷加官進(jìn)爵，是北宋以來(lái)加官最多、地位最高的宰相，宋徽宗還曾七次親臨蔡京府上，權(quán)力如日中天，無(wú)以復(fù)加。當(dāng)時(shí)，民間甚至有：“但知有蔡氏，不知有朝廷”之說(shuō)(《程俱年譜》)。