在中國古代所有的少數民族當中，與大漢族人民歷史關系最復雜，淵源最深的一個民族，就是我們的近鄰蒙古了。在我們的印象中，蒙古有著一望無際的大草原，奔馳不息的駿馬，溫熱的馬奶酒和熱情好客的蒙古族人。他們住著白色的圓錐頂的帳篷，穿著紅紅綠綠的圍群一樣的衣衫，腰間往往還別著一把蒙古刀，世世代代以放牧跑馬為生。他們說的是我們聽不懂的蒙古語，跳的是我們覺得新奇的民族舞蹈。總之，我們對于這個民族，不會覺得遙遠和陌生。

蒙古族始源于古代望建河(今額爾古納河)東岸一帶，人民世居草原，以畜牧為生計，過著“逐水草而居”的游牧生活。關于蒙古族的起源，多數學者都認為，蒙古族屬東胡族系，也就是東胡一族的分支。公元一世紀末至二世紀初，匈奴為漢朝所破，東湖人的一支鮮卑人自潢水流域一帶轉徒其地，剩余的人也都自稱為鮮卑，鮮卑自此強盛起來。公元四世紀中葉，居住在潢水，老哈河流域一帶鮮卑人的一個部落自稱為“契丹”，另一個部落居住于興安嶺以西的鮮卑則稱為“室韋”，蒙古部就是室韋人的一個部落。稱為“蒙兀室韋”。據史書記載，蒙古部落被突厥部落打敗后只剩下兩男兩女，他們逃到了額爾古納河畔一帶居住下來，生息繁衍，許多年以后部落逐漸興盛起來，并產生了許多分支，公元八世紀，由于人口不斷增長，為了更好的發展，不得不外遷徒，這時已出了70個分支了，這70個分支被稱為“選兒勒勒蒙兀”。

在出走的蒙古人當中，有一位很有聲望的人，名叫孛二貼那，以他為首的選兒勒勒蒙古自稱為“乞牙惕氏”。乞牙惕氏人遷徒到了斡難河源頭肯特山一帶，生活方式由狩獵轉為游牧。據《蒙古秘史》記載，孛兒帖那的十二世孫，朵奔蔑兒干死后，他的寡妻阿闌阿又生了三個兒子，傳說這三個兒子是感完而生的“天子”。以孛瑞察兒為始祖的孛兒只斤就是成吉思汗的祖先。選兒勒勒蒙古被稱為“也克蒙古”(大蒙古)，他們是原蒙古人。

12世紀時，這部分人子孫繁衍，氏族支出，漸分布于今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河三河上游和肯特山以東一帶，組成部落集團。其中較著名的有乞顏、札答蘭、泰赤烏、弘吉剌、兀良合等民族和部落。當時與他們同在蒙古高原上的有游牧在今貝加爾湖周圍的塔塔兒部，住在貝加爾湖東岸色楞格河流域的蔑兒乞部，活動在貝加爾湖西部地區和葉尼塞河上源的斡亦剌部。這三部都使用蒙古語族語言。另外，還有三個信奉景教的突厥貴族統治的蒙古化的突厥部落，即占據回鶻汗庭故地周圍的克烈部、其西邊的乃蠻部和靠近陰山地區的汪古部。

12世紀末，蒙古出了一個在世界歷史當中絕無僅有了一個戰爭狂人。這個人有著鋼鐵一般的意志力和猛虎一樣強壯的體魄。他沒有上過一節軍事理論課程，卻用他與生俱來的軍事天賦為蒙古族人開創了萬世基業。這個人就是成吉思汗鐵木真。

成吉思汗青年的時候，他所居住的地方正處在女真族建立的金國的統治之下。他18歲起兵，用了8年時間統一了紛亂離析的蒙古諸部落，于1206年在蒙古草原上建立了大蒙古帝國，尊號“成吉思汗”。次年，他就開始了著手滅掉他最強硬的對手金國的計劃。蒙金戰爭一直持續了24年，在伐金的同時，成吉思汗為了掃清西北腹地，一舉攻滅了西夏。他本人死于征伐西夏的途中。他的兒子窩闊臺和拖雷繼承了成吉思汗的事業，聯合南宋，于成吉思汗死后的第6年滅掉金國。金國滅亡之后，南宋和蒙古中間再無障礙，蒙古也開始了南下滅宋，一統天下的計劃。

從1219年到1260年，蒙古族三次西征，先后建立橫跨歐亞的窩闊臺汗國、察合臺汗國、欽察汗國、伊兒汗國四大汗國。在西征的同時，又揮師南下。從成吉思汗到忽必烈，歷經70余年征戰，于1279年崖山海戰滅掉南宋。建立了元朝。其疆域北至今俄羅斯的西伯利亞，南至中國的南海，東北至今黑龍江下游、跨外興安嶺、烏蘇里江以東，接鄂霍次克海和日本海，西南包括云南、今緬甸北部、中部、東部;泰國北部、老撾、越南西北部，都納入元朝國家的行省建置。

蒙古族的統治者以為上馬可以所向無敵地發動戰爭，下馬也可以迫使千千萬萬的漢族百姓臣服。可惜他們錯了。他們不懂得經世之道，一味地使用暴力和威脅。公元1368年，朱元璋率領漢族百姓復國成功，把元朝的蒙古人趕回了漠北，建立了明朝。從此以后，蒙古族人再也沒能恢復過他們祖先的榮耀，直到今天。