在中國的傳說和文獻中，河伯給世人留下了多面的印象，有時候浪漫多情，有時候仁慈謙遜，更多的時候卻殘妒暴虐。其實這復雜的形象，也是黃河時泛濫時馴服的水情的折射。

不過現在中國老百姓知道得最多的，是“河伯娶婦”這個故事。

老百姓之所以熟悉這個故事，那是因為“河伯娶婦”這個故事被編寫進了義務教育課本里。說的是戰國魏文侯時，河北臨漳地方經常發生洪災，當地的“三老”豪強與廷掾、祝巫勾結，聲稱洪災是因為河伯發怒，要想平息水災，就要每年為河伯娶個媳婦。他們不但以此為名強行征斂百姓錢財中飽私囊，還要坑害無辜少女的性命。因為所謂的“河伯娶婦”，就是將小戶人家的女兒放在葦席制作的“船”上順河漂流，直到連“船”帶人沉入水底。有女兒的小戶人家，往往因此舉家逃亡。

西門豹聽說此事以后，便親臨“河伯娶婦”現場，聲稱要看一看新娘的模樣。眾人不知是計，果然將新娘領下船來給西門豹過目。誰知他看過以后，一口咬定不夠漂亮，得另外物色人選，改日舉行儀式，并要巫婆去向河伯報告此事并帶回河伯的意見。眾人還沒來得及反應，西門豹便下令吏卒將老巫婆丟進了河里。老巫婆當然是有去無回，西門豹便以未見回音為名，將老巫婆的徒弟和豪強三老也丟進了河里。仍然意猶未盡，還要把廷掾和地方長老也派去“報訊”。把他們嚇得面無人色，把頭都磕得流出血來。從此以后，當地再也沒有人敢提“河伯娶婦”這件事了。

這個故事竟然上義務教育的課本，那自然就不是普通的傳說，而是有正史記載的，它見于司馬遷的《史記》。

不過河伯娶婦也并不都是欺負小戶人家的，在秦靈公八年(前417年)的時候，秦王靈公的女兒就差點成了河伯的媳婦。事情的經過是這樣的：

秦靈公八年，秦渭水泛濫成災。權臣庶長鼂對秦靈公說：“今河伯發怒，萬民受災，當撫平河伯之怒也。”秦靈公嘆息說：“河伯何以怒之，當何以平乎？”庶長鼂說：“河伯欲娶婦也，當將郡主(即秦君之女)嫁之，以平其怒焉。”秦靈公聞聽非常不高興，但庶長鼂可不是一般的人，秦的好幾任王都是因為得罪他而丟性命的，所以秦靈公低頭不語，半晌才說：“此等大事，可召群臣議之乎？”然后，召集群臣商議河伯娶婦一事。群臣雖然也怕庶長鼂之威，但若使“郡主”嫁于河伯，白白送死，也實在是過意不去。于是有人獻策對秦靈公說：“主公可選一民女，認作‘郡主’再嫁之，亦可平河伯之怒也。”秦靈公聽了心里很高興，便依此計而行。庶長鼂見此，也不好再說什么。于是，由秦靈公主持了一個盛大的儀式，將一民女認作“郡主”嫁于河伯，一個可憐的生命又為此而消失了。

那這個河伯再三掀起水患，真的只為了要娶民女為妻嗎？當然不可能。河伯生前死于水難，怎么可能又將此厄轉嫁他人？在傳說故事中，河伯曾經向大禹贈送河圖，相助治理黃河。他還有一個美貌非凡的妻子，就是讓曹植心馳神飛的伏羲氏之女宓妃，也就是那位“皎若太陽升朝霞”“灼若芙蕖出淥波”的洛神。洛神實在是太美艷不可方物，垂涎她的神仙凡人成打成垛，所以河伯日常生活中有一項重要內容就是與各方中青年才俊決斗既助大禹，又有海神為師友，更有這么一個招眼的洛神為妻，河伯哪里還有空閑去折騰其它事？

所謂的“河伯娶妻”，無非是世間惡人與無知愚民的囈語而已。