當(dāng)初曹操聽說周瑜年少有美才，以為可以通過游說把周瑜說動(dòng)，于是秘密派遣九江人蔣干去見周瑜。蔣干穿著布衣葛巾，以個(gè)人身份見周瑜，周瑜熱情相迎，當(dāng)即對(duì)蔣干說：“子翼(蔣干字)良苦，遠(yuǎn)涉江湖，為曹氏作說客耶？”蔣干借故否認(rèn)，推說自己跟周瑜是同一州里，闊別多年，前來敘舊，并作參觀。周瑜款待蔣干后告辭去辦事，讓蔣干獨(dú)自住了三天。臨別時(shí)，周瑜請(qǐng)蔣干參觀其軍營、軍庫，設(shè)宴餞行，稱說自己遇到了知己之主，君臣十分相得，表示決不會(huì)有所動(dòng)搖。蔣干只是笑著聽周瑜表達(dá)心志，始終沒有說一句游說之辭。回見曹操時(shí)，蔣干說周瑜雅量高致，非言辭所能把他離間。以上是蔣干游說周瑜的全過程，從這個(gè)過程看，蔣干只是白走了一趟。蔣干是九江人，當(dāng)時(shí)為曹操的幕賓。漢九江與周瑜老家廬江郡舒縣(今安徽廬江西南)，同屬揚(yáng)州，所以蔣干自稱跟周瑜是同州里的老鄉(xiāng)，兩人并有過交往。這可能是曹操派遣他去游說周瑜的一個(gè)原因。再是蔣干這人很有口才，《江表傳》稱其有儀容，以才辯見稱，在江、淮之間獨(dú)一無二。曹操手下人才濟(jì)濟(jì)，獨(dú)挑選蔣干去游說周瑜，是下了一番苦心的，只是沒能如愿。

蔣干游說周瑜的基本史實(shí)就是這樣，問題在于蔣干是什么時(shí)候在什么地方見周瑜的，《江表傳》沒有明確記載，于是出現(xiàn)了三種說法。一說在赤壁之戰(zhàn)后。《資治通鑒》將此事記載為建安十四(公元209年)年冬十二月，即公元210年之初。此時(shí)的周瑜，已攻下江陵，屯據(jù)南郡，領(lǐng)東吳南郡太守。所以，蔣干游說周瑜，就是周瑜在荊州之時(shí)。一些書籍也按《資治通鑒》的記載將此事放在周瑜領(lǐng)南郡太守之時(shí)，如《諸葛亮評(píng)傳》(柳春藩著，中國青年出版社1997年7月出版)。此書敘說，赤壁之戰(zhàn)后，曹操在政治上采取分化瓦解敵人的策略，于是派周瑜故舊九江人蔣干去見周瑜進(jìn)行策反，結(jié)果被周瑜拒絕。

一說在赤壁之戰(zhàn)前。如劉逸生《三國小札》所說。劉先生認(rèn)為司馬光《資治通鑒》把蔣干游說周瑜這件事放在建安十四年冬，是不合理的。因?yàn)檫@時(shí)周瑜已立下大功，成為東吳第一號(hào)人物，決不是曹操一個(gè)說客能打動(dòng)的，曹操也不致于在赤壁大敗之后向周瑜勸說歸降。果真如此，曹操便真是個(gè)大傻瓜了。這是劉逸生先生的看法。再就是《三國演義》所說，蔣干游說周瑜是在赤壁大戰(zhàn)之時(shí)。這跟《江表傳》的記載顯然相違，只是小說家移花接木的藝術(shù)手法而已。《三國演義》寫赤壁之戰(zhàn)時(shí)“群英會(huì)蔣干中計(jì)”這段文字，源于元代的《三國志平話》，也不全是羅貫中的發(fā)明創(chuàng)造。羅貫中只是對(duì)《平話》作了一番加工改造，使故事既生動(dòng)傳神，又顯得合理。《平話》里的蔣干是個(gè)仙長(zhǎng)，曹操拜其為師，派他去游說周瑜，結(jié)果反中了周瑜之計(jì)。《演義》把仙長(zhǎng)、拜師這些去掉了，又對(duì)故事精心修飾，使“群英會(huì)蔣干中計(jì)”這個(gè)回目花團(tuán)錦簇，十分好看，而蔣干也就成了書卷氣十足成事不足、敗事有余的小丑式人物，如戲劇《群英會(huì)》中所表演的那樣。

那么，蔣干游說周瑜，到底是在赤壁之戰(zhàn)前，還是在赤壁之戰(zhàn)后？如果說在赤壁之戰(zhàn)前，那只有在周瑜鎮(zhèn)巴丘之時(shí)。建安初，周瑜隨孫策平定江南，奪取豫章郡(今江西南昌)等地，初露英姿，曾留屯巴丘。這個(gè)巴丘在今江西峽江縣，非岳陽古巴丘，峽江古巴丘離九江較近。周瑜屯巴丘，是建安四年的事。建安五年，孫策被刺身亡，孫權(quán)留周瑜在身邊，“與張昭共掌眾事”，基本上一直隨孫權(quán)左右征戰(zhàn)或議事，只在建安十一年一度駐屯過宮亭(即宮亭湖，今鄱陽湖)，建安十三年赤壁之戰(zhàn)前駐屯過鄱陽(今江西波陽縣)。《江表傳》說曹操聞周瑜年少有美才，蔣干游說周瑜似應(yīng)在周瑜年少初露鋒芒之時(shí)，那就是駐屯巴丘的時(shí)候。不過，這個(gè)時(shí)候曹操正與袁紹進(jìn)行生死較量，官渡之戰(zhàn)迫在眉睫，須全力對(duì)付袁紹，似乎不太可能專門派蔣干去游說周瑜。而建安十一年只是短暫屯駐宮亭，赤壁之戰(zhàn)前屯駐鄱陽時(shí)也不可能，因?yàn)檫@年八月曹操已引兵南下，很快占有荊州，根本不把孫權(quán)放在眼里，不大可能派蔣干去游說周瑜。

劉逸生先生說曹操在赤壁之戰(zhàn)后派蔣干去游說周瑜不合理，似有一定道理。但他說當(dāng)時(shí)周瑜已立大功，成為東吳第一號(hào)人物，決不是曹操一個(gè)說客能打動(dòng)，也不盡然。愈是關(guān)鍵人物，愈有可能成為對(duì)方策反的主要對(duì)象。曹操在周瑜手上吃了虧，想出法子策反周瑜，如成功，大可挽回點(diǎn)面子。問題是歷史上以治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)著稱的司馬光，為什么將此事編寫在周瑜攻下江陵之后的建安十四年冬十二月？恐怕不是一時(shí)疏忽。《江表傳》記述此事是緊接著記述程普與周瑜改善關(guān)系、稱贊周瑜之后。

程普原以為自己年長(zhǎng)，不把周瑜放在眼里，曾數(shù)次羞辱周瑜，周瑜從不計(jì)較。赤壁之戰(zhàn)時(shí)，兩人為左右都督，關(guān)系仍很緊張，差點(diǎn)誤了大事。這事在《呂蒙傳》中由呂蒙說出，告訴孫權(quán)襲取荊州只應(yīng)確定一個(gè)主帥，不要像赤壁之戰(zhàn)時(shí)那樣搞兩個(gè)都督。因?yàn)闁|吳決定襲取荊州時(shí)，孫權(quán)原想讓周瑜跟呂蒙一起任都督，經(jīng)呂蒙一提醒，就只讓呂蒙當(dāng)主帥。既然《江表傳》記述蔣干游說周瑜是在程普與周瑜改善關(guān)系之后，那么，蔣干游說周瑜就不可能在赤壁之戰(zhàn)以前。蔣干游說周瑜很可能就發(fā)生在荊州。

蔣干游說周瑜到底在何時(shí)何處？由于史書中沒有明確記載，人們只能從不同角度進(jìn)行評(píng)判。至少，蔣干荊州游說周瑜是其中的一說。