定陵是萬歷皇帝朱翊鈞和他的兩皇后的陵墓。建于1584到1590年，占地面積18萬平方米。定陵地宮是目前十三陵中唯一被被開發的地下宮殿，但實際上考古人員最初想要發掘的是明成祖朱棣的長陵，對定陵的發掘只是一次意外，然而這次意外讓考古人員至今想來仍驚魂不定……

已80歲高齡的定陵發掘親歷者，當年的發掘隊隊長趙其昌老人告訴記者，他擔任考古隊長時不過是個20幾歲的北京大學歷史系考古專業畢業生，當初讓他擔任考古隊長，感覺膽戰心驚。而且鑒于長陵勘探毫無線索，所以向當時的北京市副市長吳晗請示，找一座規模稍小的陵寢“試掘”一下。考慮到定陵營建年代較晚，地面建筑保存得比較完整，將來修復起來也容易些。而且萬歷是明朝統治時間最長的一個，做了48年皇帝，可能史料會多一些，所以發掘長陵改為發掘定陵。

工作隊來到定陵后，從寶城前開始勘察，幾天的勞苦奔波，隊員們個個脖子發木，腰酸腿痛，精疲力竭，然而回報他們的仍是一無所獲。一天，當隊員們轉悠到寶城一角時，隊長趙其昌突然發現在離地面三米多高的城墻上方，有幾塊城磚塌陷下來，露出一個直徑約半米的圓洞！由于沒梯子，隊員們便搭人梯上到洞口。經觀察，這個洞口像一個門券的上端，亮處可辨別磚砌的痕跡。“這是地宮入口！”隊員們歡呼雀躍，把長期以來的困惑拋在了一邊。

后來經中科院考古所副所長夏鼐親臨現場勘探，根據他多年的經驗，也估計是通往地下玄宮的入口。

由于發掘工作量大，發掘委員會雇請了十三陵周圍村莊的農民60多人。1956年5月17日，發掘定陵的第一鍬土在這天鏟起。發掘工程是在寶城內側對著那個發現的洞口外挖一條寬3.5米、長20米的深溝，目的是摸摸情況。

兩小時后，寶城內側砌的石條暴露出來，在一塊石條前，有個民工忽然驚異地大喊一聲：“石條上有字！”大家循聲而至，圍住石條，只見石條上露出了雕刻粗淺的字跡：“隧道門”。吳晗和夏鼐聞訊后驅車趕到工地，一致作出“這里就是地下玄宮隧道入口”的結論。10多天后，在探溝挖到離地面4.2米的深處時，發現了兩側用城磚整齊平鋪的磚墻。兩墻之間距離8米，如同一個弧形的胡同由南向北彎曲伸張。這由磚墻構成的通道便是史書記載的通向皇陵的第一條隧道——“磚隧道”。

進入1956年9月后，一直不太順利的發掘工作出現了重大轉機。一名參與發掘的民工欒世海意外地在土中發現了一塊刻有字跡的小石碑，小石碑上刻有這樣一段話——此石至金剛墻前皮十六丈、深三丈五尺。這塊小石碑后來被考古隊稱做“打開定陵地下玄宮的鑰匙”，至今還安靜地躺在定陵博物館展室的玻璃柜中。

在明代，人們把地宮的墓墻稱為“金剛墻”，顯然，這塊小石條明確提出了地宮的具體位置。就在通向寶頂中心的方向，考古隊挖開了第三條探溝。

第三條探溝開挖不久便發現兩道東西走向的石墻，兩墻南北相隔8米，用花斑石條砌成，全長40米，這便是“石隧道”。找到“石隧道”，說明地宮不遠了。

果然，到了石隧道盡頭，出現了一道橫貫南北的大墻，墻高8.8米，厚1.6米，厚厚的墻基由4層石條鋪就，石基上方用56層城磚和灰漿砌成，頂端有黃色琉璃瓦檐，這就是小石碑所記載的“金剛墻”。通過工作隊員的仔細觀察，發現金剛墻的中央是一個圭形的磚砌門券，上窄下寬，由于陵道填土多年的側壓力，它向里凹進去約兩厘米多。圭形門券上的砌磚沒有用灰漿，是干壘起的，這為發掘人員拆墻提供了便利。可以斷定，進入圭形門券，里面就是埋葬帝后的地下玄宮了。

這一天是1957年5月17日，從工作隊挖下第一鍬土，到找到金剛墻的封口，正好花了一周年。

自找到金剛墻的一刻起，各種傳言就在當地百姓和參與發掘的民工中流傳，有的說陵內布滿了毒箭、飛刀、毒氣，有的說地宮前設置了陷阱，人踩上去就會翻。

為保障隊員們的安全，考古隊還是決定，隊員們戴著防毒面具進入金剛墻內。

金剛墻被打開了一個缺口，一股黑氣帶著發霉的味道“哧哧”的從洞口涌出，待這股積攢了300年的腐爛發霉氣體稍稍散去，趙其昌第一個從打開的洞口翻進去。老人回憶，當時為了保險起見，在腰上系好繩索、頭戴防毒面具、衣服袖口全部扎緊。盡管這樣，內心仍難免緊張。“地宮里面太寂靜了，靜得讓人心里發慌、發毛、，一股難以名狀的恐怖和凄涼之感滲入骨髓。”

進入地宮，經發掘隊員測量，這座地下宮殿的縱深有67米長。總面積1195平方米，通體純石結構，不用梁柱，全用券拱。由前、中、后、左、右五個高大殿堂組成。各殿有甬道相通，又各被石門相隔。最后在玄宮后殿發現三個碩大無比的朱紅色棺槨靜靜地排列在棺床上。里面分別是萬歷皇帝和他的兩位皇后——孝靖皇后與孝端皇后。

當發掘人員清理萬歷梓宮時，幾乎將半個身子探下去也無法夠到器物，棺木內還有不少殉葬品未得到清理，毫無立足的空隙，又不能置文物于不顧，任意踐踏。后來趙其昌想出一個“土”辦法，做了一個方形木箱，箱子四角釘上四條木腿，，木腿頂端再橫兩根木杠。另外沿著棺木兩側再釘一個稍微高出棺木的長方形木架，把木箱兩根木桿搭在木架上，吊在棺內。這樣既不會對文物造成擠壓，又可以隨時前后移動。經過一年多的整理，共出土文物4000多件。

定陵發掘出土了一大批珍貴的文物，使考古工作者掌握了眾多的第一手資料，然而，由于多方面的原因，許多文物未能完整保存下來，直至30多年后才完成有關發掘報告。最令人惋惜的是1966年“文化大革命”席卷華夏大地，已沉睡數百年的萬歷帝后三人也未能幸免。在紅衛兵“打倒地主階級的頭子萬歷”的口號聲中，保存在定陵文物倉庫中的萬歷皇帝及皇后的尸骨被揪出。

1966年8月24日，三具尸骨以及一箱帝后畫像、資料照片等被抬到博物館大紅門前的廣場上接受批斗，十余名大漢抱起大石塊先將尸骨砸爛，繼而點火焚燒，在緊接而來的傾盆大雨中蕩然無存。